оставалось, кроме как избрать в 1440 году новым королем главу дома Габсбургов, двоюродного брата Альбрехта V — Фридриха Штирийского. Последний ни по своим личным качествам, ни по своему могуществу не мог сравниться с предшественником. Совершенно не воинственный, медлительный, он придавал особое значение тому, чтобы не отказываться от династических притязаний Габсбургов, однако сделал очень мало для воплощения в жизнь этих притязаний.
Из числа наследственных земель Габсбургов под властью Фридриха III находились только Штирия, Каринтия, Крайна и ряд владений в Швабии и Эльзасе, и даже здесь он вынужден был делить власть с братом. В Тироле он до 1446 года играл роль регента при собственном племяннике. В Австрии, Богемии и Венгрии он претендовал на такое же положение при новорожденном сыне Альбрехта, Ладиславе Постуме. Однако ему не удалось предотвратить прихода к власти в Богемии Йиржи из Подебрад и призвания венграми на престол польского короля Владислава III (1434–1444). Когда последний пал в борьбе с турками при Варне, «губернатором» Венгрии стал Янош Хуньяди. Фридрих попытался подчинить себе Швейцарию при помощи французских наемников, так называемых арманьяков, которые после окончания войны с Англией разбойничали по всей Европе. Но в 1444 году победа над небольшим швейцарским отрядом при Сен-Якобе далась настолько дорогой ценой, что арманья-ки предпочли отправиться в Эльзас и опустошить его.
В 1457 году Ладислав скончался, и Фридрих совместно с братом и племянником получил Австрию, которая приобрела статус эрцгерцогства. В Богемии королем стал Георг (1458–1471), в Венгрии сын Иоганна, Матьяш Корвин (14581490).
В Империи церковный вопрос все еще не был разрешен. На Базельском соборе у его участников возникли серьезные разногласия с папой. Курфюрсты в данном случае заявили о своем нейтралитете. Однако один из тайных помощников короля, Энеа Сильвио Пикколо-мини (позднее он стал папой Пием II) убедил Фридриха в обмен на императорскую корону признать папу Евгения IV и заключить с ним в 1448 году Венский конкордат, в соответствии с которым немецкая церковь вновь оказалась под властью курии. Затем папа смог договориться поодиночке с каждым из курфюрстов, сделав им уступки в сфере контроля над Церковью в их княжествах. Собор разошелся, так и не договорившись о реформе. Фридрих получил в 1452 году в Риме обещанную императорскую корону. Однако для Империи, страдавшей от кровавых смут, он сделал так мало, что в конце концов некоторые князья начали всерьез раздумывать о его смещении.
Епископ Зигмунд Вюрцбургский в 14401441 годах находился в состоянии конфликта со своими братьями, герцогами Фридрихом II и Вильгельмом Заксен-Виттенбергскими. При этом епископ опирался на поддержку бранденбургского маркграфа. Чуть позже дело дошло до усобицы между братьями Фридрихом и Вильгельмом (1446–1450). Одновременно (в 1444–1449 годах) архиепископ Кельнский Дитрих и граф Клеве Адольф конфликтовали из-за города Зёст, который в конечном счете достался Дитриху. Однако самой крупной распрей этого периода стала борьба маркграфа Альбрехта Ахилла Бранденбург-Ансбахского при поддержке многочисленных князей и дворян против Нюрнберга и других городов. Она продолжалась с 1449 по 1453 год и не привела ни к какому решающему результату.
Самым упорным соперником императора являлся курфюрст Фридрих I Пфальцский.
В 1458 году он был объявлен вне закона как нарушитель мира в Империи, однако остался непобежденным.
В 1453 году турки захватили Константинополь, но император и Империя так и не выступили в поход против врагов христианства. В это же время Империя лишилась важных пограничных земель. На юге молодое Бургундское государство увеличивалось в размерах с ошеломляющей быстротой. В 1433 году в его состав вошли виттельсбахские Нидерланды, Фрисландия, Голландия, Зеландия и Эно, а в 1443 году — герцогство Люксембург. На севере Адольф VIII стал последним представителем Шауенбургской династии графов Гольштейна, и после его смерти сословия Шлезвига и Гольштейна провозгласили своим правителем датского короля Христиана I Ольденбургского. На северо-востоке после тринадцати лет борьбы Тевтонский орден был вынужден заключить в 1466 году с поляками Торнский мир, по условиям которого он лишался Западной Пруссии и признавал себя ленником польского короля в Восточной.
Тем не менее, именно в период правления этого слабого императора — хотя и практически без его участия — был заложен фундамент для последующего всемирно-исторического значения династии Габсбургов. Бургундский герцог Карл Смелый предложил Фридриху III выдать свою дочь и наследницу Марию в обмен на королевский титул за сына императора, Максимилиана Австрийского. Это соглашение не состоялось из-за сопротивления имперских сословий. Однако когда Карл в 1477 году погиб в битве со швейцарцами при Нанси и французский король заявил свои претензии на его наследство, брак между Максимилианом и Марией все-таки был заключен.
В 1479 году Максимилиан смог одержать победу над французами при Гинегате и восстановить границу Империи на западе. Французскому королю достались только герцогство Бургундия и Пикардия, в то время как Нидерланды и графство Бургундия остались под контролем Мак-симилана, выступавшего здесь в качестве опекуна своего сына Филиппа. В 1482 году Мария скончалась, что поставило Габсбургов в сложное положение. В 1488 году Максимилиан даже был взят в плен фламандскими повстанцами. Однако по инициативе императора князья, рыцари и города восстановили Швабский союз, поддержавший Максимилиана и позволивший ему одержать решительную победу.
В наследственных землях после множества поражений старому императору наконец-то улыбнулась удача. В 1463 году он наследовал своему брату, однако затем ввязался в войну против Матьяша Корвина, который в 1485 году смог даже изгнать его из Вены. Слабость императора побудила курфюрстов в 1486 году избрать его сына Максимилиана римским королем. В 1490 году Матьяш скончался. Венгры призвали на свой трон польского принца Владислава, ставшего в 1471 году королем Богемии, и тот заключил с Максимилианом договор о наследстве. Примерно в это же время Сигизмунд Тирольский отказался от своих владений в пользу Максимилиана. Таким образом, когда Фридрих скончался в 1493 году, все земли Габсбургов оказались вновь объединены в одних руках.
Максимилиан пользовался всеобщим уважением и любовью. Он отличался рыцарственными манерами и интересом к искусствам и наукам. Честолюбивый и предприимчивый, осторожный и исключительно энергичный, он казался подходящим человеком для того, чтобы привести в порядок расшатанное здание Империи. Однако процессы распада зашли уже слишком далеко для того, чтобы имелась возможность укрепить центральную власть. А на создание конфедеративной системы, в рамках которой королевская власть бы совсем потеряла свое значение, монарх, естественно, соглашаться не хотел.
В этот период королевская власть в Дании, Швеции, Польше, Богемии и Венгрии была ограничена аристократией. Однако в Англии, Франции, Папском государстве и других итальянских княжествах, а также в объединенных династической унией Кастилии и Арагоне монархия смогла
