Имперские князья — около 30 светских и 50 духовных — присваивали права короны один за другим. Их владения превратились в практически самостоятельные княжества вне зависимости от того, были они изначально ленами или аллодами. Князья стремились расширить территорию и покончить со всеми независимыми игроками внутри своих владений. Вместо ленников-графов назначались судьи, фогты и чиновники. Владения князя складывались из его домена, где он располагал полной властью, ленной территории и третьей составляющей, где он имел только графские полномочия. На ленных и графских территориях князь нуждался в согласии прелатов, дворян и городов на сбор налогов и прочие повинности. Так постепенно появилась система, в рамках которой сословные представительства имели право голоса во всех вопросах, связанных с законодательством и налогообложением. Ведущую роль среди князей имели курфюрсты, владения которых обладали равным статусом с эрцгерцогством Австрией.

В Германии имелось более 60 имперских городов. Однако лишь немногие (Любек, Кельн, Аахен, Страсбург, Ульм, Аугсбург и Нюрнберг) насчитывали свыше 20 тысяч жителей. Лишь с трудом им удавалось отстаивать в этот период свою независимость. Главным козырем городов являлась возможность создавать союзы — Ганза не севере, Швабский союз на юге. Однако в 1442 году Ганзу вынуждены были покинуть бранденбургские, в 1466 году прусские, в 1470 году нидерландские города. На Франкфуртском рейхстаге 1489 года города впервые образовали третью курию наряду с курфюрстами и князьями.

Влияние рыцарства, напротив, уменьшалось. В связи с появлением огнестрельного оружия и наемных армий оно практически потеряло свое военное значение. На рейхстагах рыцари не были представлены. Однако хуже всего было положение крестьянства, особенно после Гуситских войн в Южной и Центральной Германии. Именно крестьяне больше всего страдали от усобиц в Империи. Поскольку с конца XIII века сведение лесов было запрещено, крестьянские наделы приходилось постоянно делить. В конечном счете стандартным наделом стала считаться четверть нормальной гуфы. По мере того, как таяла способность зависимых крестьян к сопротивлению, крупные землевладельцы увеличивали объем сборов и повинностей и стремились установить крепостное право. Положение свободных крестьян и арендаторов также ухудшалось.

В монетном деле господству гульдена понемногу наступал конец. Государствам, которые не чеканили золотую монету сами, он был неудобен, к тому же начала сказываться нехватка золота. В 1444 году курфюршество Саксония приравняло золотой гульден к двум лотам серебра (или 20 грошам) и начало чеканить исключительно гроши, а золотые монеты официально рассматривать как слитки золота. В 1454 году Бранденбург, Бамберг, Вюрцбург и Нюрнберг договорились друг с другом чеканить только шиллинги стоимостью 1/24 гульдена. В последней четверти столетия распространенная порча гульденов еще больше снизила их популярность. Хотя считали часто по-прежнему в гульденах, теперь под этим понятием подразумевали определенное число серебряных монет. Принятый в 1524 году имперский монетный закон признавал только серебряную монету.

В 1495 году на рейхстаге в Вормсе Максимилиан потребовал создания постоянной армии и организации похода в Италию, которую к тому моменту практически полностью завоевал французский король Карл VIII, претендовавший на Неаполь. Имперские сословия под руководством архиепископа Бертольда Майнцского поставили условием своего согласия принятие королем разработанных ими законов. Стороны договорились о том, что рейхстаг провозглашает «вечный» мир, а вместо королевского надворного суда создается имперский камеральный суд. Для его финансирования устанавливался специальный имперский налог на имущество в размере 0,1 %.

Рыцарство, однако, выступало против этого налога, утверждая, что служит Империи своим мечом. Швейцарцы не признали камеральный суд, а Нидерланды, где правил сын Максимилиана Филипп, женившийся на дочери Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской Хуане, вообще вели совершенно самостоятельную политику. В 1499 году по Базельскому миру была признана полная независимость Швейцарии. В 1500 году на Аугсбургском рейхстаге Максимилиан был вынужден отказаться от постоянного имперского налога, удовлетвориться разовыми сборами и допустить создание имперского правительства из представителей сословий.

Однако собрать деньги так и не удалось, а правительство начало действовать без всякой оглядки на короля, и Максимилиан стал решительным противником реформ. Камеральный суд и правительство вскоре прекратили существование из-за нехватки денег. Первый, однако, был восстановлен, когда королю потребовались деньги на кампанию в Италии. Там французы захватили Милан и Неаполь. Из последнего, впрочем, их вскоре выбили арагонские войска.

Максимилиан в 1508 году без формальной коронации принял в Триденте императорский титул, и его преемники делали то же самое сразу же после вступления на престол. В остальном его кампания в Италии осталась безрезультатной. Политическая реформа Империи затормозилась. На Кельнском рейхстаге 1512 года было решено разделить ее на десять округов для поддержания внутреннего мира, однако и это поначалу не было выполнено. Война с Францией окончилась в 1515 году победой французов при Мариньяно.

Когда Максимилиан скончался в 1519 году, действительно значимые преобразования в Империи так и не были произведены. Зато Габсбурги стали мировой династией, даже если сам Максимилиан еще не смог воспользоваться плодами этого развития. Филипп Красивый скончался еще в 1506 году; однако внуки Максимилиана сосредоточили в своих руках не только габсбургские владения в Германии, Нидерланды и Франш-Конте, но и Испанию с ее колониями, Сардинию и Королевство обеих Сицилий.

Наступала новая эпоха. Изобретение пороха уже давно изменило военное дело, и огнестрельное оружие убрало с поля боя дворянскую рыцарскую конницу. Тяжелая аркебуза и пика стали оружием наемных солдат, а необходимость длительного обучения обращению с оружием привела в последней трети XV века к созданию небольших постоянных армий.

Упадок рыцарства повлек за собой распад ленной системы. На место ленников постепенно приходили чиновники, получавшие жалованье. Самые высокие должности занимали те, у кого имелось юридическое образование. Влияние римского права в Германии стремительно росло.

В сфере образования с XIV века большую роль играли «братья совместной жизни», которые жили как монахи, но не принимая пострига. Университеты того времени делились на четыре факультета — теологический, юридический, медицинский и «свободных искусств». Из семи «искусств» три «низших» (тривиум — грамматика, риторика и диалектика) изучались в низших школах, студенты же занимались четырьмя «высшими» (квадривиум — музыка, арифметика, геометрия, астрономия). Факультет «свободных искусств» был рангом ниже других и считался чем-то вроде современных гимназий. Под руководством магистров школяры должны были пройти здесь определенный курс, по завершении которого получали степень бакалавра и могли учиться дальше и сами учить других. Став магистром, студент мог попасть на «высшие» факультеты и получить докторскую степень.

Еще до 1400 года в Германии был основан ряд университетов по примеру Праги. В XV веке появились университеты в Лейпциге, Ростоке, Грейфсвальде, Фрейбурге, Базеле,