В Империи тем временем разгорелся очередной конфликт вокруг престола. Лучшим преемником для Рудольфа, безусловно, стал бы его сын Альбрехт Австрийский. Однако большинство курфюрстов хотели видеть королем слабого правителя и избрали в 1292 году графа Адольфа из Нассау. Адольф был храбрым воином, прекрасно образованным, однако лишенным таланта государственного деятеля. Груз королевских обязанностей оказался для него непосильным. Решающую роль в том, что он согласился принять корону, сыграла его семья, которую Адольф надеялся тем самым обеспечить в материальном отношении.

Новый монарх без колебаний пообещал курфюрстам все, что они потребовали от него, а затем так же легко забыл про обязательства, которые в любом случае не мог выполнить. Поскольку Адольф пользовался поддержкой дворянства и городов, Габсбурги вынуждены были передать ему символы императорской власти.

Ключевой задачей нового короля стало расширение своих владений и создание прочной территориальной власти, как это уже удалось сделать до него Рудольфу. Как раз тогда в Мейсене и Тюрингии пресеклись две линии династии Веттинов. Адольф решил воспользоваться этой ситуацией, тем более что глава уцелевшей линии, легкомысленный и расточительный тю-рингский ландграф Альбрехт Порочный, согласился продать королю все свои владения, игнорируя наследственные права собственных сыновей. Последние, однако, оказали отчаянное сопротивление. Когда Адольф в 1294 году объявил их вне закона и завладел их землями, терпение курфюрстов лопнуло и они начали переговоры с Альбрехтом Габсбургом.

Дальнейшие действия Адольфа целиком определялись его противоборством с Альбрехтом. Все враги Габсбургов были естественными союзниками короля, и наоборот. В 1297 году Адольф предоставил статус имперских подданных швейцарцам, которые шестью годами ранее заключили в Бруннене вечный союз для противостояния габсбургской экспансии. В конце концов курфюрсты решили в присутствии Альбрехта в Майнце объявить о низложении короля — на что они, собственно, не имели прав. Адольф поспешил сюда из Шпейера и в 1298 году погиб в сражении при Гёльхайме.

Таким образом, Альбрехт Габсбург стал новым правителем Империи. Он был единогласно избран во Франкфурте и коронован в Аахене. Собрав съезд князей в Нюрнберге, Альбрехт напомнил им о том, что следует вернуть всю присвоенную с момента отлучения Фридриха II имперскую собственность и отменить все незаконные пошлины. Поскольку папа Бонифаций VIII (1294–1303) не хотел признавать нового короля, Альбрехт заключил союз с французским монархом Филиппом IV (1285–1314), как раз враждовавшим с курией.

Этот альянс вызвал недовольство курфюрстов, которое еще больше усилилось после того, как король объявил не только Мейсен и Тюрингию, но и Голландию, Зеландию и Фрисландию вакантными имперскими ленами после пресечения там правящей династии и установил над этими землями прямой контроль. В 1300 году четыре рейнских курфюрста заключили союз против короля и в следующем году объявили его низложенным. По их инициативе папа потребовал от Альбрехта явиться в Рим и предстать перед судом по обвинению в мятеже и цареубийстве.

Однако Альбрехт смог нанести ответный удар, призвав в 1302 году города к осуществлению Нюрнбергских решений. Вскоре курфюрсты вынуждены были подчиниться ему, а соглашения с папой, властные амбиции которого являлись беспрецедентными, удалось достичь ценой отказа от союза с Францией.

В соответствии с желанием папы Альбрехт признал Карла Анжуйского законным правителем Венгрии, где в 1301 году пресеклась династия Арпадов. Когда в 1306 году со смертью богемского короля Венцеля III пресеклась еще одна династия, Альбрехт рассчитывал присоединить к своим владениям Богемию и Моравию. Однако чехи призвали на престол родственника Венцеля, герцога Генриха Карин-тийского. Габсбургам не удалось установить контроль и над Мейсеном. Альбрехт стал собирать армию, чтобы добиться своего военным путем, однако в 1308 году был убит собственным племянником Иоганном, которого ранее лишил наследства.

Шансы на восстановление сильной королевской власти в Германии надолго исчезли. Курфюрсты вновь начали искать слабого правителя, и по предложению архиепископа Трирского Балдуина выбрали на престол его брата, графа Генриха Люксембургского.

Рыцарственный и храбрый, но при этом мягкий и миролюбивый, наполовину француз по происхождению и воспитанию, Генрих VII не горел желанием обстоятельно заниматься делами Империи. Он не отказался от притязаний короны на Мейсен и Тюрингию, однако избегал вооруженных конфликтов. Чтобы ослабить Габсбургов, ставших его противниками, он подтвердил автономный статус швейцарцев, которые до этого беспрекословно признавали власть Альбрехта. Однако Генрих VII сделал и примирительный жест, торжественно похоронив своего предшественника на троне в соборе Шпейера.

В отличие от прежних монархов, новый король считал важной задачей получение императорской короны в Риме. Однако когда он еще только готовился отправиться в Италию, ему неожиданно достался крупный выигрыш. Елизавета, младшая сестра покойного богемского короля Венцеля III, предложила свою руку и корону сыну Генриха VII, Иоганну Люксембургскому. Ее поддерживала партия в Богемии, недовольная правлением Генриха Каринтийского.

После заключения брака Иоганн в 1310 году получил Богемию и Моравию в качестве лена. Маркграфу Фридриху достались Тюрингия и Мейсен, а Генрих Каринтийский был без особого труда изгнан из Богемии.

В том же году Генрих VII отправился в Италию. Здесь продолжалось противоборство старых партий — гвельфов и гибеллинов, названия которых восходили ко временам распри между Оттоном IV и Фридрихом II. Гибеллины все еще надеялись на восстановление сильной императорской власти; в городах Северной Италии к этой партии принадлежали члены старого патрициата. Гвельфы же выступали в роли вожаков социальной революции. В Венеции победила аристократия, во Флоренции демократия, в Милане и Генуе продолжалась борьба знатных семейств друг с другом.

Генрих VII не принял сторону ни одной из партий, а постарался восстановить всеобщий мир. Это, а также благородная манера поведения поначалу сделали его популярным. В Милане он был коронован ломбардской короной, потом направился через Геную в Пизу, с помощью жителей которой смог завоевать Рим. Сам папа с 1309 года находился в Авиньоне в полной зависимости от французского короля («вавилонское пленение Церкви»), так что Генриха короновали императорской короной три папских легата.

Несмотря на малочисленность своего войска и проблемы со снабжением, император решил атаковать Флоренцию, находившуюся под контролем гвельфов, и одновременно начал готовиться к войне с королем Неаполя. Пиза вновь предоставила ему деньги и корабли. Однако Генрих VII внезапно скончался в 1313 году в Буонконвенто неподалеку от Сиены. Похоронили его в Пизе.

В борьбу за королевскую корону вновь вступили Габсбурги. Их противники, Балдуин Трирский и Петр Майнцский, хотели возвести на престол сына Генриха VII — Иоганна Богемского. Однако остальные курфюрсты не были готовы их поддержать. В связи с этим была предложена кандидатура Людвига Баварского, только что одержавшего победу над