Я улыбалась, прищурясь, поскольку блеск товаров ослеплял. Как я и сказала, народу здесь многовато, из-за чего образовывались очереди не только на кассах, но и у витрин: каждый хотел заполучить то, зачем сюда явился. Людей можно понять и даже оправдать их местами дикое поведение, однако на определенные моменты закрыть глаза мне не удается, да и не хочется. Нагло толкать? Хм, почему бы и нет? Эти мамочки, ну, знаете, которые лебезят перед своими чадами, обещая достать самую лучшую игрушку, устроили забастовку, требуя работников центра достать из запасов (между прочим, их исчерпали) оставшиеся товары. Поэтому отдел игрушек все старались избегать, боясь попасть под горячую руку разгневанных мамочек. И я не исключение.

Выбрав нужные украшения и фартук для мамы, я со спокойной душой и колотящимся от нервов сердцем направляюсь к кассе, застряв в длинной цепочке очереди, меж тем наслаждаясь ароматами духов и пота, вслушиваясь в крики и бурчание недовольных покупателей. Боже, это была ошибка… Не стоило вообще выходить из дома. Сейчас сидела бы на диване или пекла бы с мамой шоколадное печенье. Да, Рэйчел, почти все твои затеи – полное дерьмо. Что может быть хуже происходящего? Оказывается, много чего…

В следующий момент все будто вышло из-под контроля. Толпа сошла с ума, взревев и покинув «Таргет», задевая меня. Я кое-как устояла на ногах, крепко держа в руках коробку с игрушками. Но беда не приходит одна: зазвонил мой телефон, и, когда я начала доставать его из кармана куртки, одновременно просовывая покупку под мышку, какой-то человек, стремительным шагом проходящий мимо, больно врезался в меня. Мы оба столкнулись лбами и чуть было не упали на грязный кафель… К слову, сработал чертов рефлекс: когда я резко схватилась рукой за голову, несчастная коробка плюхнулась прямо на пол. Только небо знает, как сильно хотелось мне кричать в ту секунду… Боже правый, я пережила столпотворение, достала нужную вещь, проторчала в очереди целый час, а тут… тут это! Нет, вы прикалываетесь?!

Гулкие удары сердца смогли заглушить не менее оглушающую пульсацию в висках. Казалось, капилляры в глазах полопались, как водяные шары. Время замерло, и я, стиснув челюсти до дрожи, медленно подняла шокированные глаза на того, кто стал виной всей этой катавасии, и еле заглушила внутренний рев. Передо мной стоял высокий (почти на голову выше меня) молодой шатен в шапке-ушанке, в руках которого был шлем от мотоцикла. Тем не менее одет он совершенно не как любитель погонять на «железном коне»: обычные потертые широкие джинсы, черный свитер с высоким горлом и кожаная утепленная куртка. Значит, судя по всему, шлем – это подарок.

Знаете, что мне сразу же не понравилось в нем, не считая того факта, что этот дурак толкнул меня? Взгляд. Такой пофигистический, насмешливый и одновременно высокомерный, аж тошно стало. Если бы у меня была раковина, как у улитки, непременно бы захотелось раздавить ею этого грубияна. А что? Вы подумали, я захочу спрятаться? Ох, нет. Так могла с легкостью поступить Рэйчел Милс из прошлого, но я нынешняя бежать не стану.

– Ты что наделал?! – выдохнула я, своим тоном намереваясь передать всю накопившуюся ярость.

Наклонившись к красной коробке с елочными игрушками – некоторые из них, к сожалению, разбились, – я сдвинула густые брови к переносице и фыркнула, продолжая с грустью рассматривать недавнюю покупку.

Парень захлопал кофейными глазами и облизал нижнюю губу.

– Расслабься. Ты же не думаешь, что я специально налетел на тебя? – не без самодовольства, как я и предполагала, ответил он.

Вы это слышите? Спятить можно.

Я нервно усмехаюсь, отказываясь верить в сказанное этим придурком, и показываю ему игрушки.

– Из-за тебя они разбились! А ты даже не в силах просто извиниться?

Его не очень пухлые губы дрогнули, явно сдерживая насмешливую улыбку. Высокий незнакомец подошел ко мне ближе, наверняка считая меня пылью на старом шкафу. Как я это узнала? Опять же – его глаза. Запишите себе куда-нибудь одну полезную вещь: глаза способны рассказать о человеке больше, чем его слова.

– Ладно. Извини. Довольна? – хмыкнув, сказал шатен.

Держись, Рэйчел…

– Засунь свое одолжение куда подальше, – огрызнулась я, после чего парень устало закатил свои большие глаза и, не поверите, прошел дальше.

Слова от возмущения застряли в горле, не давая кислороду поступать к легким. Точно пар из ушей выходит!

У меня отвисла челюсть, ахая, я развернулась всем телом к шатену, сверля его спину раздраженным не на шутку взглядом. Я и забыла, что в Митсент-Сити живут одни дикари.

– Стой! – окликнула я парня. – А кто возместит ущерб?

– Ты о своем характере? – не растерялся кареглазый, обернувшись на мгновение. – Об этом переживать уже поздно, ты так не думаешь?

Не оставив мне шанса дать достойный и колкий ответ, грубиян смешался с толпой, оставив после себя одно только испорченное настроение и разбитые игрушки. Что ж… Придется платить за них мне, раз уж этот австралопитек поступил настолько низко. Даже извинения пришлось клешнями вытягивать. С ума сойти просто.

Разочарованно покачав головой, я спустя время вышла на свежий воздух, встретившись с ледяными порывами ветра и белыми хлопьями, тающими на горячей коже. Снег тоненьким покровом лег на землю, обещая к сочельнику преобразить улочки непримечательного и всеми забытого городка. Серое небо затягивалось черными тучами, лишний раз убеждая меня, что скоро на землю обрушатся обильные осадки. Это может быть снегопад или ливневый дождь, не знаю…

Проходя вдоль парковки, я ускоряю шаг, заметив красный огонек светофора. Стараясь не заляпать обувь грязью, ловко проскальзываю мимо суетливой толпы и, считая на таймере светофора секунды, уже бегу вперед. Пять, четыре, три… Моя левая нога уже ступила на пешеходный переход, а тем временем легковушки, рыча словно голодные звери, готовятся отпустить тормоз и нажать на газ. Чем я думала в тот момент? И думала ли вообще? Во всяком случае, мозг мой отключился, как перегревшийся компьютер, и я замерла на одну секунду, когда первая машина двинулась с мертвой точки. Не видела себя со стороны, однако уверена, что мое выражение лица напомнило окружающим пугающую картинку из триллеров.

Набрав в рот, как казалось в тот момент, последний глоток воздуха, я зажмурила глаза, готовясь встретиться со смертью, в ту же секунду кто-то толкнул меня в сторону, ловко успев схватить