— Верно. — Я сглатываю, и многие из моих спутанных мыслей и опасений становятся на свои места.

— У нее нет никакой защиты, — продолжает Лорен, и я незаметно киваю. — Она даже сказала мне, что, по ее мнению, дружба может быстро рухнуть. Единственный человек, на которого она осмеливается полагаться, — это она сама.

— Я не знаю, что сказать, — шепчу я, и мое сердце сжимается от боли за Ник. Лорен качает головой и продолжает.

— Ты бы их видел, — ее голос едва слышен. — Я никогда не видела столько яда в чьем-то выражении лица. Столько ненависти в их словах, и они направляли их на своего ребенка. Они ругали ее за то, что она устроила драму. Можешь себе представить?

— Тогда лучше, чтобы я их никогда не встречал. — Я делаю глоток кофе и кладу деньги за кофе на стойку, когда Калеб проходит мимо. Он берет их, даже не взглянув на меня, и обходит стойку. Дженсен сразу же подбегает к нему, выполняя свою роль в их ежедневном ритуале, и чуть не заставляя Лорен потерять равновесие на хлипком барном стуле.

— Поверь мне. Так и есть. — Ее глаза следят за Калебом, который играет с Дженсеном на полу. Их ежедневный утренний ритуал, который всегда, без исключения, заканчивается угощением для моей собаки.

— Ник тебя любит. Очень любит, — мягко замечает Лорен. — Дай ей время раскрыться. Ей сначала нужно многое понять самой.

— Как думаешь, поможет ли, если я познакомлю ее с моими родителями?

— Ого, ты не торопишься? — Лорен усмехается и медленно качает головой. — Не думаю, что это поможет. Думаю, еще слишком рано. Но с другой стороны, я — не она. Единственная, кто знает, когда она будет готова к этому, — это Ник. Может, дать ей возможность найти баланс самостоятельно, прежде чем знакомить ее с родителями.

— Хорошо. — Я глубоко вздыхаю и выпрямляюсь. — Боже, я здесь как рыба без воды. — Я потираю грудь прямо над болящим сердцем. Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз ходил на свидание. Мои последние отношения развалились, когда я решил вернуться в Уэйворд Холлоу и был вынужден посвятить все свое время обустройству клиники. Но именно здесь я всегда представлял себя живущим и стареющим.

— Позволь мне раскрыть тебе секрет, мой милый. Мы все такие. — Лорен смотрит на меня с улыбкой. — Для Ник — быть здесь в новинку, а для тебя — быть с ней в новинку. Вам понадобится время, чтобы найти баланс. Не торопитесь, иначе вы будете как два человека, пытающихся пробежать по стропе, и будете падать быстрее камней. Ник честная: если ей нужно пространство, она скажет. Если она молчит, это обычно хороший знак. В этом она как кошка, — усмехается Лорен, и я не могу не присоединиться к ней.

— Есть определенные параллели.

— Правда? Я имею ввиду, ты же ветеринар. Ты знаешь, как обращаться с кошками. Так и должно быть. — Она подмигивает мне и вскакивает со стула. — А теперь, извини, мне нужно собрать несколько книжных полок. — Она принимает забавную позу разнорабочего, прежде чем уйти, оставив меня одного в кафе с Калебом и моей собакой.

— Получил свою дневную дозу серотонина? — шутя спрашиваю я Калеба, и он кивает. Клянусь, я даже вижу тень улыбки на его губах.

— Спасибо, — бурчит он и бросает Дженсену лакомство.

— Не останавливайся из-за меня, — я морщусь и глубоко вздыхаю. — Сегодня мне придется осматривать лошадей, я использую все возможности помедлить и отсрочить это. — Я вздрагиваю. Коровы — это нормально, но по какой-то причине лошади вызывают у меня дрожь. Они большие. И быстрые. И чертовски сильные.

— Ничего не поделаешь, — Калеб качает головой. Но когда я уже собираюсь уходить, он останавливает меня, положив руку мне на плечо.

— Не облажайся, — тихо говорит он, и я удивленно расширяю глаза.

Мне не нужно, чтобы он объяснял, что речь идет не о лошадях.

— Эти двое, — он кивает в сторону входной двери, из которой вышла Лорен, — они особенные. Я просто знаю. Так что, пожалуйста... — его глаза бегают по помещению, пытаясь найти слова, спрятанные в интерьере кафе, но безрезультатно. — Не испорти все, Генри.

— Я стараюсь, как могу, — уверяю я его и кладу руку ему на плечо. — А ты постарайся не отпугнуть их своим природным энтузиазмом.

— Лорен доведет меня до сердечного приступа раньше, чем это произойдет, — ворчит он, возвращаясь к стойке.

Я качаю головой и зову Дженсена. С этим ободряющим напутствием я чувствую себя гораздо лучше, чем по дороге сюда. Остается только надеяться, что все, что тяготит Ник, скоро разрешится само собой.

Глава 21

Ник

— Итак, осенняя ярмарка. Я думаю, нам троим стоит поучаствовать, как новичкам, как думаешь? — спрашивает Лорен и делает большой глоток ароматного тыквенно-пряного кофе. Калеб бросает на нас сердитый взгляд, но он уже оставил попытки заставить Лорен не проносить сироп в его кафе.

— А что именно, по-твоему, мы должны делать? Мы обязаны это делать? — задается вопросом Киран, а затем прячет лицо в ладонях. — Я слишком замкнутый для таких вещей.

— Ты? Замкнутый? — спрашиваю я с улыбкой, закусывая губу, чтобы не ухмыльнуться его несчастью.

— Почему, по-твоему, я выбрал работу, где не нужно общаться с людьми? — он вздыхает, отрывая взгляд от рук. — Через экран я могу, но в реальной жизни? Лучше не буду.

— Справедливо. — Лорен откидывается на спинку сиденья, складывает руки на груди и задумывается. Я слушаю ее вполуха, мои мысли кружат вокруг Генри. Я знаю, что он чувствует мое настроение. Я не пыталась скрыть, что не в лучшей форме, и, к счастью, он не стал выпытывать. Хотелось бы избавиться от этого чувства: от этих грызущих мыслей, что я не заслуживаю его, что я недостаточно хороша.

Однажды я доберусь до этого.

— Земля