Я быстро моргаю, но слезы все равно льются — эти неверные гады — и я смахиваю их чуть сильнее, чем следовало бы.

— Но в конечном счете дружба в шоу-бизнесе поверхностна. В какой-то момент я стала недоверчивой, потому что у всех, кого я встречала, были какие-то скрытые мотивы. В какой-то момент многие забыли, что Ник Дункан — реальный человек, а не просто средство для достижения цели.

Я делаю глубокий вдох.

— В любом случае, ты, наверное, догадываешься, что моя так называемая семья не была исключением. Они вели себя мило, хвастались мной перед друзьями, как будто я добилась успеха благодаря, а не вопреки им. Они делали это ровно до тех пор, пока я не потеряла надежду. А потом все рухнуло, когда я застала Джея и мою сестру, шепчущихся о своей взаимной неприязни ко мне и строящих планы по краже моих денег во время того, что должно было быть нашей помолвкой.

Я делаю паузу, глубоко вдыхая воздух, который, кажется, царапает ребра.

— Лорен вытащила меня оттуда. У меня было несколько срывов, но потом я взяла себя в руки. Лорен нашла особняки на берегу озера, и я переехала, уехала подальше. И... ну, остальное ты уже знаешь.

Наконец, я поднимаю взгляд. И впервые мне не нужно готовиться к тому, что я могу прочитать в чьих-то глазах.

— Мне жаль. Уверена, ты думал, что найдешь себе простую девушку, а вместо этого выбрал ту, у которой проблемы с самооценкой на высшем уровне и целый вагон эмоционального багажа.

— И я бы не хотел, чтобы было иначе, — уверяет он меня и поднимает руку. Я тут же прижимаюсь к нему ближе, пока он не опускает руку мне на плечи, и ее успокаивающая тяжесть притягивает меня к нему, и он прижимается губами к моему лбу.

— А что, если меня станет слишком много? Я… как буря. Разрушаю все вокруг себя.

— Тогда я стану горой. Ты не сможешь сдуть меня, ты не сможешь сбить меня с ног. Я всегда буду рядом.

Глава 19

Ник

— Нет! Заткнись, он этого не говорил! — восклицает Лорен, возбужденно хлопая меня по плечу.

— Ай, — жалуюсь я и потираю место удара, но не могу сдержать улыбку, расползающуюся по губам. — Сказал, — подтверждаю я, замечая, как мои щеки начитают гореть.

— Я так завидую тебе, Ник. Ты сразу же нашла себе идеального парня. — Глубокий вздох срывается с ее губ, и она смотрит на Корицу, которая забирается к ней на колени, явно настроенная на ласки.

Она полностью освоилась здесь, как будто этот дом был тем местом, которого она ждала всю свою жизнь. Ее любимое место — лежанка, которую я купила спонтанно и поставила прямо у окна. Чаще всего я нахожу ее свернувшуюся калачиком там, наслаждающуюся солнцем и, вероятно, мечтающую о еде. Или гневно смотрящую на Тыковку, когда та в очередной раз начинает кричать, хотя такие приступы стали значительно реже.

— Он действительно такой, — говорю я мечтательно, прижимая подушку к груди. — Иногда я боюсь, что он слишком хорош, чтобы быть правдой.

— Мне тоже хочется найти лягушку, если принц появится так быстро, — говорит она, мечтательно вздыхая. Она смотрит с пустым выражением лица в мое окно, вероятно, представляя себе своего собственного, сварливого принца, носящего кепку задом наперед вместо короны. Я качаю головой.

— Поверь мне, тебе это не нужно.

— Я знаю. — Ее глаза снова обращаются ко мне. — Но, если подумать, у Джея рожа чем-то похожа на лягушачью, правда?

Я наклоняю голову, и вдруг сходство становится поразительным, и я взрываюсь смехом.

— Теперь, когда ты об этом сказала, я действительно вижу сходство!

— Слава Богу, он оставил тебя в покое. Думаешь, он ушел навсегда?

— О, нет. — Я усмехаюсь, но в этом смешке нет веселья, и качаю головой. — Ни за что. Он слишком упрям. И я думаю, что в своем бредовом воображении он убежден, что все еще имеет надо мной власть, что он заслуживает мои деньги и я должна подчиняться его желаниям. — Я глубоко вздыхаю. — Боюсь, мы с ним еще не раз увидимся.

— Ты не можешь получить судебный запрет? Он тебя преследует!

— Нет, — говорю я. — Я поняла, что быть мудаком — это недостаточная причина для судебного запрета. И они все еще проверяют доказательства мошенничества и кражи личных данных. Но Эрик, правда, обещал быть начеку. — Она поднимает бровь, а я пожимаю плечами.

Мы обе имеем достаточный опыт со сталкерами и знаем по собственному опыту, как сложно получить судебный запрет, и насколько сложнее его исполнить. Мы обе измотаны долгими и по большей части безуспешными попытками сбежать от чрезмерно ревностных фанатов, которые убеждены, что мы лучшие подруги или состоим в отношениях. И бездействием полиции, пока не произошло насилие, и раздражены тем, насколько разросся наш бюджет на безопасность, потому что мы поняли, что единственные, кто может себя защитить, — это мы сами.

Но, с другой стороны, это маленький городок. В Уэйворд Холлоу, может, и не так много полицейских, но, насколько я могу судить, те, что есть, относятся к своей работе серьезно. Эрик скрупулезно записывал все, что я говорила, аккуратно маркировал и подшивал все документы, присланные Анной — гораздо тщательнее, чем это сделали бы в любом городском отделении полиции.

Иногда я скучаю по прежней жизни. По пятизвездочным отелям, стилисту и водителю. Но потом я вспоминаю о минусах — не очень приятных поклонниках, постоянных вспышках камер прямо в лицо, эгоизм — и радуюсь, что оставила все это.

— В любом случае, это проблема для нашего будущего. Сейчас самое время для более веселых занятий. — Она кладет Корицу на диван и встает. — Пойдем, Ник. Мы будем печь тыквенный пирог. Мне постоянно присылают рецепты в социальных сетях, и я умираю от желания приготовить его.

— У тебя просто потрясающие идеи, — восторженно говорю я и вскакиваю, закатывая рукава. — Я как раз хотела перекусить.

— Прекрасно. Что может быть лучше бабушкиного тыквенного пирога? — она берет сумку, которую принесла с собой, и несет ее на кухню. — Пряные специи, слоеное тесто и я, вытаскивающая на поверхность твои сокровенные чувства. Чистая осенняя магия.

— Я в порядке, — уверяю