Со всхлипом глотаю воздух и кашляю от боли в горле, начиная сползать по стене на пол, когда Сергей резко отлетает от меня.

Парень с грохотом падает на грязный каменный пол, а возле его тела я вижу ноги в тяжелых армейских ботинках.

Поднимаю голову вверх, хватаюсь за распухшую шею. Меня уже никто не душит, но дышать все равно нечем. В горле стоит болезненный ком, который я никак не могу сглотнуть.

Над Сергеем возвышается Тень, смотря на него холодным безэмоциональным взглядом.

Похоже, парня покинули силы из-за потери крови. Сергей так и лежит на полу, судорожно дыша, словно тоже задыхается.

Тень переводит свой чёрный взгляд на меня.

— Вставай, пойдём, у нас мало времени, — холодно сообщает он мне, протягивая руку.

— Сергею… — пытаюсь говорить, но кашляю от боли в горле. — Ему нужна… — ползу на коленях к Сергею, ибо не могу подняться на ноги.

— Помощь… — заканчивает за меня Тень.

— Да, он умирает! Давай вытащим его отсюда, — склоняюсь над телом Сергея, который, похоже, уже не понимает, что происходит. Его лицо бледное, губы синеют, а глаза стеклянные.

— Время идёт, — холодно и цинично напоминает мне Тень.

Разве можно думать о времени, когда у тебя на глазах умирает человек?

— Хочешь остаться здесь за него? Всё. Он сделал свой выбор сам и проиграл. Вставай! — давит на меня безжалостным взглядом.

— Нет… Нет! — мотаю головой, чувствуя, как по щекам бегут дорожки горячих слез. Моя истерика вырывается наружу. — Он умрет, если мы его оставим. Я не хочу быть убийцей, — надрывая горло, хриплю. — Я не могу! Люди вы или звери?! — кричу куда-то вверх, обращаясь не только к Тени, но и к Мастеру. — Так нельзя! Я останусь с ним, — начинаю истерично рвать платье, чтобы остановить кровь, которая вытекает из Сергея, забирая у него жизнь.

На меня обрушивается весь ужас Эдема. Вина и страх выплескиваются в истерическом припадке. Кажется, я так же обезумела, как Сергей. Уже ничего не вижу: ни Сергея, ни Тень. Мир сузился до боли в горле, до липкой грязи под руками, до невыносимого чувства вины и безысходности.

Голова снова кружится. И несмотря на то, что дышу, сознание снова медленно уплывает.

Ощущаю, как сильные безжалостные руки отрывают меня от пола.

Пытаюсь сопротивляться, кричать, но сил на борьбу у меня нет, а слова не складываются в предложения, выдавая что-то бессвязное.

Тень перекидывает меня через плечо, как безжизненный мешок. Мир переворачивается, я вижу мокрый каменный пол… и истекающего кровью Сергея, которого я убила.

Тень шагает в зеркальный коридор, унося меня всё дальше и дальше от Сергея.

Последнее, что я чувствую, — как глаза режет яркий свет. Но он быстро гаснет, погружая мое сознание в очередную черную бездну. Где тихо, тепло и спокойно…

***

Вы когда-нибудь просыпались от панической атаки, от ужаса до холодного пота и немеющих губ?

Меня подбрасывает на кровати, словно я вынырнула из черной бездны прямиком в ад. И нет, паническая атака не безосновательна, как это бывает. Я точно знаю, что в существующей реальности меня ничего хорошего не ждет. Там, в чёрной бездне, без сознания, гораздо лучше. Но, к сожалению, я не могу окунуться в нее снова, как бы ни хотела.

Распахиваю глаза, глотая воздух, и натыкаюсь на него…

Его зовут Тень. Нет, у этого мужчины есть имя, но я предпочитаю называть его Тенью. Ибо его имя ему не подходит, а Тень — да.

Он сидит в кресле в нескольких метрах от моей кровати и смотрит в черное окно. Там ничего не видно. Он смотрит в бездну, в кромешную ночную тьму. Возможно, что-то там видит, недоступное другим.

Холодно. Мне очень холодно, несмотря на то, что я под тёплым одеялом. В этом аду всегда холодно.

Понимаю, что под одеялом я абсолютно голая, но меня это уже не беспокоит. В аду есть вещи гораздо страшнее, и стыд кажется уже неуместным.

— Как ты себя чувствуешь? — спокойно спрашивает он.

Тень всегда пугающе спокоен и холоден. Даже когда убивает, на его лице не дрогнет ни один мускул. У Тени нет ни сердца, ни души, есть только инстинкты и жажда игры.

— Не знаю, — хриплю я.

Кажется, у меня атрофировались все чувства, кроме страха и холода.

— Твои показатели в норме. Ты в полном порядке, — сообщает он. А мне хочется рассмеяться ему в лицо. Но я никогда этого не сделаю. Я давно усвоила, что нельзя злить Тень.

Тень медленно поворачивает ко мне голову, свет от тусклого светильника позади него скользит по выраженной челюсти, но не касается глаз. Они остаются во мраке.

— Когда ты хочешь умереть? — вдруг спрашивает он. Мое сердце заходится в истерике.

— Что?

— Я не могу подарить тебе жизнь, которую ты хочешь, но могу даровать смерть. Именно такую, как ты хочешь, — также спокойно отвечает он, впиваясь своей чернотой в мои глаза.

— Я не хочу умирать… — хриплю, сглатывая.

— А вчера хотела, — улыбается. Нет, Тень не умеет улыбаться, как нормальный человек. Он всегда скалится, как зверь. — Тогда ты должна играть по моим правилам.

И страх пробирает меня до костей. Его слова повисают между нами невидимым грузом. Тень молчит. Не торопится. Он ждет моей капитуляции, потому что, как бы я ни сопротивлялась, он прав. И мне уже хочется принять его подарок — «смерть, которую хочу». Но я эгоистично выбираю жизнь. Возможно, недолгую.

— Каковы правила? — обессиленно спрашиваю я.

Тень медленно поднимается с места, как расслабленный хищник. Но его спокойствие обманчиво. Он всегда готов напасть.

Подходит ко мне. Опирается одной рукой на мягкую спинку кровати, нависая надо мной, закрывая собой тусклый свет.

От него всегда пахнет холодом. Морозной свежестью с древесными нотами и немного кровью. Хотя запах крови уже рисует мое воображение. Втягиваю голову, кутаясь в одеяло сильнее, будто это спасет.

— Первое правило: ты больше не пытаешься себя убить, — его голос вкрадчивый и металлический, словно неживой. Я вообще сомневаюсь, что он человек. Хочется возразить, что я не хотела умирать, а только лишь спасти Сергея. Но вышло так, что сама стала убийцей… — Желание смерти — удел слабых. Меня это разочаровывает… — качает головой, словно мне есть дело до его разочарований.

Длинные холодные пальцы касаются моей щеки.

Нежно.

Очень нежно для Тени, у которой нет сердца. И это пугает еще больше. Замираю,