Курт говорил ей еще более жестокие вещи, но Меган не стала повторять их вслух.

— Не знаю, что случилось после того, как он ушел. Я как будто отключилась. В один миг я потеряла ребенка и мужа. Это было немыслимо — потерять их обоих. Я пошла за Куртом и оказалась в детском отделении. Почему-то подумала, что мой ребенок будет там… Потом увидела инкубатор… и младенца внутри… Фамилию миссис Джеймс на бирке… Это был ваш ребенок. Я так завидовала… У нее было все: работа, муж, ребенок.

Ощутив влажность на руках, она разжала кулаки в карманах.

— Я до сих пор не понимаю, как в моей голове все так перевернулось, что ребенок миссис Джеймс стал моим… Все были рядом с ней. А я осталась совершенно одна. Когда медсестра позвонила моим родным и сказала, что я в больнице, они просто повесили трубку… Я могла умереть, и ни Курт, ни родители не позаботились бы о том, чтобы забрать мое тело, — Меган прикусила нижнюю губу, пытаясь унять дрожь. — Мне противно от своего поведения. Каждый день я вижу, как вы пытаетесь прорваться в ту дверь… или как я вынимаю вашего ребенка из инкубатора… — откашлявшись, она заставила себя продолжить. — Как уже было сказано, я не жду прощения ни от вас, ни от вашей жены. И пришла, потому что вы имеете право знать: я возвращаюсь в Трипойнт. Остановлюсь в отеле, пока не найду квартиру. Я не хотела появляться внезапно, чтобы она увидела меня без предупреждения. Перед тем как прийти сюда, я позвонила в школу и убедилась, что она там. Постараюсь не мешать вам обоим. Вам нечего бояться. Я никогда не приближусь к вашей дочери. И пойму, если ваша ненависть сделает мое пребывание в Трипойнте невыносимым.

Меган вытащила руку из кармана, держа в ней листок бумаги, и положила его на стол перед Вайпером.

— У Курта был полис страхования жизни, но я не хочу ни цента из этих денег. Положите их на трастовый счет вашей дочери. Если не хотите, чтобы она их получила, отдайте на благотворительность или, разорвите чек. На ваше усмотрение, — она поднялась со стула и впервые встретилась с Вайпером взглядом. — Когда найду жилье, я позвоню Шейду сюда, на фабрику, и сообщу адрес проживания и место работы.

Меган уверенно направилась к двери и потянулась к ручке.

— Я понимаю, что вела себя отвратительно по отношению ко всем в этом городе, и мне искренне стыдно. Но не могли бы вы оказать мне услугу и передать миссис Джеймс, что я получила аттестат о среднем образовании? Она хороший человек, и, несмотря на ненависть ко мне, очень переживала, что я так и не окончу школу. Скажите, что я сделала это ради нее. Школа была для меня кошмаром. Но я закончила ее только потому, что миссис Джеймс воспринимала мой уход как собственный провал. Невозможно отмотать время назад и изменить мое поведение после потери ребенка, но этот момент я смогла исправить. Миссис Джеймс никогда меня не подводила. Это я сама себя подвела.

Два

Ни Вайпер, ни Шэйд не предприняли попыток ее остановить.

Меган держалась, сохраняя самообладание, пока не оказалась в машине. Но стоило выехать с территории «Последних Всадников», как слезы сами собой потекли по щекам. Она моргнула, чтобы лучше видеть дорогу, и заметила автомобиль, притормозивший на обочине. Сначала ей показалось, что у кого-то просто сломалась машина, и водитель вышел, но боковым зрением уловила какое-то движение.

Сбавив скорость на горном склоне, Меган увидела парня, внимание которого было приковано к дереву. Проследив за его взглядом, она обнаружила огромного рыжего кота, отчаянно вцепившегося в ствол. Меган съехала с дороги, остановившись за припаркованным внедорожником, и вышла из машины.

Едва она ступила на замерзшую землю, парень повернулся.

Боже… Меган встречала таких красавцев только на страницах журналов, но никогда — в реальной жизни.

— Привет, — сказал он с дружелюбной улыбкой, первой, которую она увидела с момента прибытия в Трипойнт.

— Привет, — ответила Меган, несмотря на всю тревогу от этого безлюдного места. — Похоже, твой друг попал в передрягу.

— Впервые в жизни его вижу. — Парень с отчаянием завел руки за спину и запрокинул голову назад, чтобы посмотреть на животное. — И оставил бы его там, если бы не чувствовал себя виноватым за то, что он туда забрался.

— И что же ты сделал? Залаял на него? — спросила она, цепляясь за огромный пучок травы, чтобы забраться на склон и встать рядом с ним.

Его одобрительный смех наполнил ее теплом, которого Меган уже давно не ощущала — если вообще ощущала когда-нибудь.

— Не совсем. Кот сидел посреди дороги, и я испугался, что его собьют. Пришлось остановиться. Когда приблизился, чтобы его поднять, он резко рванул и залез на дерево.

— Вау. — Она приподняла подбородок, оценивая расстояние от земли до сука, на котором устроился кот. — Довольно высоко.

— Да, — подтвердил парень. — И, похоже, спускаться он не собирается.

— Не собирается, — согласилась Меган, когда кот начал аккуратно вылизывать лапку. — Есть идеи, как его снять?

— Разрываюсь между желанием полезть на дерево и оставить эту задницу там. — Глаза незнакомца задорно блеснули.

— И какая сторона побеждает? — Ее губы дрогнули от смеха.

— Скажем так, если бы ты не остановилась, я бы уже уехал. Что-то мне подсказывает, что он не оценит моих усилий.

Кот поднял лапу, чтобы осмотреть ее, и снова принялся вылизываться.

— У меня тоже такое ощущение.

— Есть идеи? — Парень вопросительно приподнял бровь. — Я открыт для предложений.

— Я за то, чтобы ты залез на дерево, — предложила Меган.

— Я боюсь высоты, — покачал он головой, бросив на нее странный взгляд.

— О. — Она снова оценила расстояние. — Думаю, я могу попробовать. На дереве есть несколько сучков. В детстве я хорошо лазила по деревьям.

— Только если хочешь. Если что, могу подсадить.

Меган кивнула и уперлась ладонью в ствол, а парень сложил руки, чтобы на них можно было встать.

— Готова? — спросил он.

— Думаю, да.

Она поставила ногу на его сложенные ладони и почувствовала, как он плавно ее поднял. Цепляясь за ствол дерева, Меган сумела схватиться за два толстых сучка. Взглянув вверх, поняла, что находилась