Что ни говори, а леди Айна умела вникать в суть дела, отбрасывая все прочее, будто ненужный мусор.

— Да.

— Не помню, чтобы среди Фоксов когда-нибудь появлялись артефакторы, а этот дар, в отличие от других видов магии, наследуется… Хорошо бы навести справки о его происхождении, — хмыкнула герцогиня, вновь мастерски вычленив самое важное. — О семье той дамы тоже.

И пока я думала над ее словами, добавила:

— Твой будущий соученик и его собеседница явно не просто знакомые, между ними есть родственная связь. И кровные узы там довольно тесные, уж я в этом кое-что понимаю. А вот кто они друг другу... Хм-м-м… Любопытно… Ладно, Создатель с ними, не отвлекайся, дорогая, скоро наша очередь.

Не просто знакомые? Тесные кровные узы?..

Я еще раз, с сомнением, оглядела Коннана и блондинку — дорогой, с золотым шитьем костюм одного, старомодное, невзрачное платье другой. Столичный щеголь и бедная провинциалка. Нет, не похожи они на родственников, никак не похожи. Даже на дальних, а уже тем более — на близких…

— Волфы! — громогласно отчеканил церемониймейстер, когда лис Фоксов перестал мерцать.

— Идем, деточка, — шепнула герцогиня, и все посторонние мысли тут же вылетели у меня из головы.

Айрэн помог подняться на платформу вдовствующей герцогине, потом мне, и я встала за его спиной бок о бок с леди Айной, как и положено невесте. Место возле главы рода могла занять лишь его законная спутница, жена.

О других Волфах, кроме лорда советника и его бабушки, я никогда раньше не слышала, поэтому полагала, что ими род и ограничится. Однако вслед за нами на площадку шагнули еще несколько человек. Впрочем, молодых магов среди них было немного, и это означало, что ответственность за будущее рода ложилась, в основном, на плечи Айрэна.

Волк вспыхнул, осветив собравшихся под ним людей, и меня словно теплой волной омыло. Стало легко, а еще удивительно комфортно, даже внутренняя сила, по-моему, выросла, и это не могло не радовать. После покушения на площади и чуть ли не полного магического выгорания каждая крупица энергии была для нас с Айрэном на вес золота…

— Волверины! — прозвучало в абсолютной, почти звенящей тишине.

Мгновение… Другое…

Никто не спешил подниматься на платформу, и росомаха на гербе так и не вспыхнула, оставшись бледной и безжизненной, словно призрак.

— Род прервался, — печально вздохнула в ответ на мой вопросительный взгляд леди Айна. — Кровь прежних правителей Алира иссякла, разбудить зверя больше некому.

— Но… если Волверинов нет, почему их до сих пор объявляют?

Я недоуменно нахмурилась.

— Вассальная клятва — не просто обряд. Это древняя, очень сложная магия, нарушить ее плетение практически невозможно. Ритуал можно лишь отменить, когда все восемь родов-основателей перестанут существовать, — пожала плечами герцогиня.

И сразу же за ее словами по залу эхом разнеслось имя последнего клана — королевского.

— Леоны!..

Родственники его величества выстроились вокруг трона, и лев над их головами засверкал так, что я на миг зажмурилась. А герб сиял все ярче и ярче, озаряя все вокруг, свидетельствуя о том, что правящая династия сильна, значит, способна сохранить мир и покой в стране, позаботиться о своих подданных.

— Да свершится древняя магия! — гордо выпрямился Леон Девятый. — Пусть клятва каждого из присутствующих идет от сердца.

— Смотри, Зои… Смотри внимательно… Начинается самая захватывающая часть праздника, — в голосе леди Айны звучало неподдельное волнение. — Я наблюдаю за ритуалом каждый год, вот уже несколько десятков лет, но до сих пор не устаю восхищаться этим прекрасным зрелищем. Даже немного завидую тебе, девочка, ведь ты увидишь его впервые.

Я молча кивнула, прикусив губу. Если уж герцогиня нервничала, то что обо мне говорить? Ежегодный обряд подтверждения вассальной клятвы высших родов описан во многих учебниках, да и Айрэн о нем не раз рассказывал, но лучше один раз увидеть, чем сто раз прочитать или услышать.

Зал замер, и я вместе с ним. Несколько мгновений оглушающей тишины, а затем звери на гербах — все, кроме росомахи — одновременно вспыхнули, наливаясь светом, стали еще объемнее, четче. Как будто ожили. В ту же секунду от магов, стоявших на платформах, начали отделяться частицы магии и крохотными радужными светлячками устремляться вверх — к родовым символам. Напитывая их силой, делая мощнее, весомее, значимей.

Удар сердца… тепло, разливающееся в груди… — и крупица моей энергии, удивительно светлая, чистая, присоединившись к искре Айрэна, тоже понеслась к призрачному волку. Они так и летели вместе, легко различимые среди россыпи других сияющих крупинок, словно сопровождали друг друга или исполняли диковинный парный танец, прежде чем влиться в мощный поток.

На секунду показалось, что волк на гербе довольно зарычал, победоносно вскинув морду.

— Ах, эта древняя магия… Чудесно… — прошептала герцогиня, вскинув голову к потолку.

— Да… — эхом откликнулась я, глядя на гербы, которые уже впитали в себя все искры личной магии, соединили их в большие сгустки и теперь выплескивали наружу магические шары родовой клятвы.

Семь действующих родов — семь полупрозрачных светящихся сфер, немного отличающихся по цвету и размеру. Шар Волфов, например, был ослепительно серебристым, пусть и не таким большим, как у Леонов.

Король шагнул вперед, вскинул руки, прикрыл глаза, готовясь принять сгустки родовой клятвы. Сейчас они полетят к нему и один за другим растворятся в груди его величества.

Вот сейчас… Сейчас…

Однако прошла минута, другая, а ничего не изменилось — магические хоровод и не думал останавливаться. Шары все кружились и кружились под потолком, словно не знали, что им делать дальше.

— Что-то не так… — обеспокоенно выдохнула герцогиня.

Я видела, как нахмурился магистр Сейбл, как напрягся Тайгер, что-то шепнув супруге, как Леон Девятый открыл глаза и прищурился, глядя вверх. Творилось явно что-то странное, но пока никто не понимал, в чем причина. А дальше… События начали развиваться с какой-то бешеной скоростью, сменяясь настолько стремительно, что я даже отследить их толком не успевала, не то, что сориентироваться.

Внезапно на платформе Волверинов появились лорд Беар и Сайрис. В тот же миг к ним переместились несколько магов из свиты Фокса, окружив энергетическими щитами площадку, где застыли бледный, как смерть, но очень решительный Раффал и его невеста. Леди Фокс стояла рядом с женихом, не отступив ни на шаг, хотя это нарушало этикет, и взирала на присутствующих в зале презрительно-высокомерно, как королева.

Айрэн резко качнулся вперед, но