Эмблемы расположились по дуге, а под ними прямо из пола поднялись круглые платформы, способные вместить несколько десятков человек. На этих платформах во время церемонии должны стоять представители родов. И я… В этом году я, как официально признанная невеста Айрэна, тоже поднимусь на одну из площадок — ту, что находится под символом с изображением волка.

— Леоны, Волверины, Волфы, Фоксы, Тайгеры, Сейблы, Линксы, Иглы*, займите отведенные магией места, — торжественно провозгласил церемониймейстер.

Я в это время смотрела на отца Сайрис и заметила, что его хищное лицо будто судорогой свело, когда после Волверинов назвали не Фоксов, а Волфов. Судя по всему, очередность в перечислении фамилий имела какое-то значение, и графа Орсо сложившийся порядок категорически не устраивал.

Один за другим члены семей — начиная с последней объявленной — ступали на платформы, и тусклые, едва различимые изображения над их головами наливались светом. Исходящее от гербов сияние мягко окутывало представителей династий, словно именно магия определяла, течет ли в венах людей та самая, нужная, кровь великого рода.

Иглы…

Граф Кевин Игл, чем-то неуловимо похожий на хищную птицу, что величаво парила под потолком, его супруга, три сына с женами и детьми, юная дочь. Еще несколько человек — судя по манерам и испуганно-смущенным улыбкам дальних родичей. Свита чинно выстроилась за платформой, и орел на гербе замерцал, согревая лучами всех собравшихся в тени его крыльев.

Линксы и среди них Омидари...

Подруга шла за главой рода и своими родителями, каждым движением демонстрируя, что гордится предками и достойна их. Прямая спина, вздернутый подбородок, расправленные плечи… Наши глаза встретились, Дари коротко кивнула, и тут же рысь на гербе сверкнула глазами, а затем воинственно вздыбила шерсть на загривке, намекая окружающим, что она опасный противник…

— Сейблы! — произнес церемониймейстер, и я затаила дыхание, надеясь увидеть кого-нибудь еще из рода отца. Помимо дедушки, разумеется.

Однако на платформу магистр поднялся один, без спутников, оставив у подножья единственного сопровождающего, Валена Хэджхога. Сделал несколько шагов и так же одиноко замер в центре — символом некогда большой и процветающей, а нынче угасающей фамилии. Но стоило ему отыскать меня взглядом, как Гарет тепло улыбнулся и гордо приосанился, давая понять всем и каждому, что его род не сломлен и будет жить до тех пор, пока бьется сердце последнего истинного Сейбла.

Как же мне хотелось броситься к деду, ободрить, поддержать, просто постоять рядом, но приходилось сдерживаться и оставаться на месте. Время сбрасывать маски и объявлять о нашей кровной связи еще не наступило. Кроме того, по правилам ритуала, я должна была находиться сейчас вместе с Волфами. Несмотря ни на что.

— Тайгеры…

Семейство главы тайной королевской канцелярии мне понравилось. Он такой суровый, сильный, жесткий, под стать огромному призрачному тигру на их гербе, а справа она — нежная, маленькая, хрупкая.

Стоило Оскару повернуться к супруге, как его глаза теплели, в них появлялась нежность. Думаю, в зале не осталось ни одной дамы, которая в эту минуту втайне не завидовала бы леди Тайгер. Прожив бок о бок долгую жизнь, вырастив четырех сыновей, возвышавшихся позади этой прекрасной пары, как надежная опора и будущее рода, они не растратили то самое, настоящее, что связывает сердца и души.

Я была бы счастлива, если бы Волф смотрел на меня так же, как герцог Тайгер на свою жену…

Айрэн словно прочитал эти мысли, и чуть крепче сжал мою ладонь, которую не выпускал из своей руки с тех пор, как объявили о выходе короля. Наверное, боялся, что я, по своему обыкновению, потеряюсь в толпе придворных…

Следующими после Тайгеров шли Фоксы. Их оказалось так много, что они едва поместились на своей площадке, тесно, плечом к плечу, сгрудившись за старым Фоксом, который стоял впереди всех, надменно вскинув подбородок. Однако Сайрис среди членов рода не было. По закону, после официального оглашения помолвки девушка больше не принадлежала своей семье, за нее нес ответственность род супруга. Вот и пришлось гордой дочери графа Орсо остаться возле жениха, за платформой — пусть и в первом ряду, но не с отцом, а среди свиты, что по численности могла, впрочем, соперничать даже с королевской.

Чернобурая лисица на гербе хитро блеснула зелеными глазами и неприятно оскалилась, словно намеревалась исподтишка тяпнуть любого, кто к ней приблизится. Ее радужное сияние на миг окутало Фоксов и их приближенных, ярко осветив все лица, и я едва не ахнула от удивления, когда заметила за спиной Беара Коннала Наали, а слева от него — ту самой блондинку в синем платье со странной, будто нанесенной слоями магией. Более того, они явно спорили, и довольно горячо, если не сказать — яростно.

Северянин о чем-то настойчиво шептал, склонившись к уху женщины. Та недовольно хмурилась, качала головой, бросая короткие ответные реплики, а один раз даже стукнула Наали веером по руке…

— Что тебя так заинтресовало, девочка? Ты глаз с Фоксов не сводишь, — услышала я знакомый голос.

Леди Айна… Когда она успела подойти, ведь буквально еще несколько минут назад беседовала с пожилой леди на другом конце огромного зала?

— Вы не знаете ту даму в синем, что стоит за леди Сайрис и ее женихом? — покосилась я на герцогиню.

Айрэн так и не ответил на мой вопрос, и информацию пока не успел собрать, так, может, его бабушка хоть что-то скажет.

Леди Айна задумчиво прищурилась.

— Она кажется мне знакомой, но вот откуда… Нет, точно не могу вспомнить, хотя у меня прекрасная память на лица. Вероятно, я знавала матушку или отца этой леди, а ей передались их фамильные черты.

— Она стоит за Фоксами, — напомнила я.

— Ох, дитя мое, да в половине жителей Алира течет кровь представителей одного из великих родов-основателей. А уж сколько их в провинции, не счесть. Обедневшие потомки тех, кто сейчас возвышается над всеми, давно осели в маленьких городках по окраинам королевства и редко выбираются в столицу. Разве что на праздники. Может, и эта дама из их числа... Почему ты обратила внимание именно на нее?

Цепкий взгляд герцогини заставил меня потупиться. Не время сейчас рассуждать о магических слоях и странностях, а врать я никогда не умела, да и не хотела, поэтому ответила, как есть:

— Она беседует сейчас с моим знакомым. Он тоже адепт столичной академии магии, и у нас с ним один наставник — магистр Сейбл.

— Стало быть,