— Зои… Зои… — коснулся моих ушей встревоженный шепот Айрэна. Меня бережно подхватили под руку, а потом и вовсе обняли, заставив опереться спиной о чужую грудь — Ты побледнела…

— Черная магия… Мне почудилось… Нет, я совершенно точно ее почувствовала, — сделав пару коротких вдохов, просипела я. — От Фокса… Беара… От кого-то из их сопровождающих... Или от гостей, что стоят дальше… В общем, с той стороны зала… Она была и сразу пропала… Как такое возможно?

— Не знаю, — лицо герцога помрачнело. — Их проверяли. Всех, и с особой тщательностью. Я лично распорядился. Лорд Тайгер тоже…

Айрэн мягко коснулся моего плеча, успокаивая, подозвал все того же неприметного придворного и тихо заговорил с ним, отдавая распоряжения. А я попыталась еще внимательно рассмотреть Фоксов, Беара, людей, что пришли с ними, но как ни старалась, ничего подозрительного не заметила. Они вели себя, как все — прогуливались по залу, кивали в ответ на приветствия, останавливались ненадолго, чтобы пообщаться со знакомыми, и так же, как остальные, ждали выхода короля.

Граф, виконт, их спутники и подчиненные были чисты. Как ни разглядывай, результат одинаков. Да, все они имели при себе достаточно мощные защитные артефакты, но чем-то подобным запаслись и другие придворные. Ничего особенного, ничего предосудительного. Камея, по сути, обладала такими же свойствами.

Не померещилось же мне? Или все же?..

Но ведь магия не возникает сама собой и не пропадает «в никуда». Она обязательно оставляет след. А следы энергетических плетений черных артефакторов я не просто ощущала — осязала каждой частицей тела и души. Каждой каплей крови…

Минута… Другая…

Вот Фокс развернулся к кому-то из своей свиты, лицо его скривилось в неприятной гримасе, и я чуть качнулась в сторону, чтобы увидеть его собеседника. Вернее… собеседницу.

Немолодая женщина, хоть далеко и не старуха, достаточно скромно одетая, не выделяющаяся из толпы ни дорогими украшениями, ни изысканным нарядом. Возможно, в молодости она считалась красавицей, но сейчас ее портили ранние морщины и тусклый, болезненно-серый цвет лица. В ней не было абсолютно ничего подозрительного, если бы не граф, я ее даже не заметила, но теперь… Теперь не могла оторвать от незнакомки глаз.

Женщину, как и всех остальных, окутывал легкий флер разрешенной магии, причем магии живой, светлой. И удивительно многослойной. Под первым, верхним защитным слоем проглядывал второй, за ним третий… четвертый… пятый…

Невероятно!

Я с такими искусными плетениями никогда раньше не сталкивалась.

Дама словно бутон диковинного цветка тщательно завернулась в энергетические лепестки и с потрясающим мастерством поддерживала все слои в равновесии. Но даже когда «лепестки» приходили в движение, под ними не ощущалось ничего подозрительного — все та же светлая, живая, разрешенная магия.

Вот только зачем? К чему такие сложности?..

— Что скажешь о леди, что стоит рядом с Фоксом? — стараясь не выдать своего волнения, поинтересовалась я у Волфа. — О той блондинке средних лет в синем платье.

— Недавно прибыла из провинции, стеснена в средствах, — герцог прищурился и закончил: — Бедная родственница. Приживалка.

— Вы знакомы? — поразилась я.

— Первый раз ее вижу. Но… Наряд явно спешно перешивали. Подобные цвета и ткани были в моде несколько лет назад, платье наверняка хранилось, всеми забытое, в самом дальнем углу гардеробной какой-нибудь более удачливой и знатной «сестрицы»… Нет, Зои, с той дамой я не знаком... Ты обнаружила что-то подозрительное?

Я растерянно качнула головой.

Ничего внушающего опасения или запретного. Однако что-то меня все же настораживало. Цепляло. Но как объяснить это Айрэну?

— Ее защитная магия… она очень странная. Хорошо бы узнать об этой женщине побольше, — начала я. Запнулась, подбирая слова, но продолжать не пришлось.

— Узнаем…

Волф понимающе кивнул.

— Собрать всю имеющуюся информацию. Выяснить. Доложить немедленно, — услышала я его слова, обращенные к помощнику, и снова посмотрела на леди в синем. Вернее, хотела посмотреть, но не смогла отыскать ее взглядом. Она словно испарилась, растворившись в толпе придворных.

Зато я заметила кое-кого другого — человека, которого никак не ожидала встретить сегодня на королевском балу. Более того, этот самый человек в данный момент направлялся прямиком к нам с лордом советником.

Коннал…

Признаться, в первые мгновения я его не узнала, настолько этот элегантно одетый светский щеголь не походил на Наали, к которому я привыкла. Модный, безукоризненно сидящий костюм, наверняка сшитый у дорогого портного, четкий шаг, уверенно расправленные плечи — он ничем не напоминал провинциала, впервые попавшего в аристократическое общество. Да и на лице не было обычного расслабленного, дружелюбно-веселого выражения, а в глазах — знакомых лукавых искорок, которые делали северянина таким привлекательным. Он выглядел напряженным и мрачным, словно выполнял какую-то повинность. Мне даже показалось, что он и к нам-то не очень хотел подходить… колебался… Но все равно шел.

— Добрый вечер, ваша светлость… Госпожа Льевр…

Наали остановился, не дойдя до нас нескольких шагов — в полном соответствии с правилами этикета. И поклон отвесил учтиво-правильный, идеально выверенный. А вот улыбка… улыбка немного подкачала. Хотя Коннал явно старался, но она получилась какой-то кривой, почти вымученной.

Раз ему настолько не нравится наше общество, зачем вообще приближаться?

— Господин Наали…

Я тоже улыбнулась, отвечая на приветствие. Волф же лишь коротко кивнул, всем своим видом демонстрируя, что присутствие северянина ему неприятно и нежелательно.

— Простите, если помешал… — Коннал смущенно откашлялся. — Зои, ты не видела лорда Сейбла? Я никак не могу его найти, а мне… нам нужно кое-что обсудить. Срочно. Вы ведь общались с ним недавно, верно? Не знаешь, где он?

Во взгляде Наали блеснуло что-то странное, темное… острое, как хорошо отточенный клинок, и я невольно насторожилась. Вроде ничего особенного, вопрос как вопрос, но об этом можно было спросить и у слуг. Зачем подходить к нам с герцогом?

— Мы разговаривали с магистром, но совсем недолго. Обменялись парой фраз, — потвердила коротко. — Куда он направился потом, мне не известно.

— Лорд Сейбл теперь нарасхват, господин Наали, — вмешался Айрэн. — Наберитесь терпения и дождитесь окончания бала.

В конце фразы холодный голос герцога совсем заледенел. Он собирался еще что-то добавить —