Вообще, я до сих пор не понимала, как относиться к известию о неожиданном родстве и испытывала самые противоречивые эмоции.

Удивление, смятение, толика сомнений, отчаянная надежда, страх, что она не оправдается, горечь при мысли о погибших отце и бабушке… Но все перевешивала радость. Огромная радость от того, что магистр, человек, которым я так восхищалась, оказался не просто моим будущим наставником, родным по крови. Что отец любил маму, не бросил, не обманул, а действительно не смог прийти… Погиб… Но если бы остался в живых, наверняка принял бы меня… Правда ведь? И бабушка тоже…

Возможно, и я когда-нибудь изобрету что-то такое же невероятное, полезное, необходимое людям. Как дед, как отец и Мариэл, которых я не знала…

— А еще у меня в вашем родовом замке было странное видение… в гостевой комнате, когда взяла в руки шкатулку, что стояла на камине… Юноша и девушка, совсем молодые… Тогда я не знала, кто они, а теперь уверена, это были Дастин и твоя мама. Я смогла все увидеть, потому что тоже артефактор и во мне его кровь. Наверное, он вплел это условие в энергетический контур подарка… Представляешь? Это потрясающе… — закончила немного сумбурно, вскинула взгляд на герцога и… замерла.

Помрачневшее лицо, нахмуренные брови, ледяной взгляд, крепко сжатые губы… Лорд советник явно не разделял моего восторга.

Но почему?..

Ему настолько неприятна мысль о том, что мы можем оказаться равны по крови, по положению, состоянию, и тот поцелуй, который я даже мысленно боялась расценить как обещание, ничего не значил? Или он просто видел во мне игрушку, развлечение на пару дней? Тогда его разочарование вполне объяснимо: с безродной девчонкой легче закрутить ни к чему не обязывающую интрижку, а вот с внучкой лорда придется вести себя осторожнее.

Неужели я настолько в нем ошиблась?

Что ж, в любой ситуации лучше постараться сохранить лицо.

— Разумеется, этот факт ни к чему вас не обязывает, лорд Волф, и наши прежние договоренности остаются в силе, — как можно спокойнее и четче произнесла я. Правда, в конце фразы голос подвел, сорвавшись почти на шепот.

Брови Айрэна почти сошлись на переносице.

— Хнир побери… — отрывисто выругался он. Стремительно поднялся и почти вырвал меня из кресла, прижав к себе. — Зои, ты снова все не так поняла. Мои мысли не имеют никакого отношения к твоему новому статусу. Просто лорд Сейбл… Он так долго оставался один, так скорбел о погибших жене и сыне... Неожиданно обрести внучку, когда уже успел потерять всякую надежду… Боюсь, Гарет не сможет долго скрывать такую новость. Выдаст себя. Проговорится. А это сейчас опасно. Невероятно опасно. Для черных он смертельный враг, и еще большая мишень, чем я. Если станет известно о вашем родстве…

Герцог резко выдохнул.

— Невеста Волфа и внучка Сейбла, его единственный потомок… Ты станешь чуть ли не главной их целью. Этого ни в коем случае нельзя допустить…

Айрэн еще крепче обнял меня, я слышала, как учащенно, неровно стучит его сердце.

— Значит, вот, что тебя беспокоит... И тебе все равно, кто я: внучка простой травницы или потомок древнего магического рода? — пробормотала, уткнувшись в его грудь.

— Абсолютно. Разве я хоть раз дал повод думать иначе? — он отстранился, вглядываясь в мое лицо, и твердо закончил: — Ты— это ты, остальное не имеет значения. Я буду добиваться тебя в любом случае, даже, если выяснится, что ты находишься в родстве с самим верховным повелителем демонов. Главное, чтобы он не препятствовал и не вздумал вставать между нами.

Волф коротко усмехнулся и тут посерьезнел, потянулся ко мне. Теплые губы нежно и мягко коснулись лба, глаз, щек. Губ…

Поцелуй был коротким, как точка, которую мы поставили, оставляя в прошлом все наши недопонимания. Доверие — залог счастья, а сомнения лишь приведут к краху. Этого никак нельзя допускать.

— Идем… — произнес Волф, напоследок еще раз прижав меня к себе. — Надо найти Сейбла и обсудить, как действовать дальше…

***

Мы опять шли по прекрасным коридорам дворца, пальцы Айрэна сжимали мою ладонь, и я постепенно успокаивалась — после нашего разговора, слов герцога, его почти признания и… не только, словно гора с плеч упала. Даже дышать стало легче.

Как бы там ни было, я находилась сейчас в древней королевской резиденции, в изумительном наряде, рядом с самым великолепным мужчиной на свете, а впереди меня ждал первый в жизни бал. И пусть из всех придворных танцев, я знала лишь большой королевский вальс, которому обучали в школе, это ничего не меняло. Для нас с Волфом, по крайней мере — танцевать мы все равно не собирались.

Леди Айну пробелы в моем светском «образовании», разумеется, беспокоили, и очень сильно, но герцогиня вынуждена была с ними мириться. В другой ситуации она сразу прислала бы ко мне армию преподавателей и заставила с утра до вечера заниматься, изучать этикет, манеры, историю аристократических родов, танцы, но, на ее несчастье, после покушения в особняк Волфов посторонних не пускали, сделав исключение лишь в последний день — для парикмахера и модистки…

Еще один переход… Коридор… Галерея с полукруглым ажурным перекрытием и статуями в нишах…

Я невольно начала присматриваться к тому, что нас окружало, пытаясь определить, где располагаются защитные артефакты. Волф же предупреждал, что они повсюду.

Так… Вон тот затейливый орнамент на потолке неожиданно заискрился едва заметными синими отблесками, когда мы проходили мимо… И золотая лоза, обвивающая дверной проем… Резной узор на стенах тоже…

Понадобилось несколько минут, чтобы понять: отдельных артефактов здесь нет. Сейбл сумел вплести охранную сеть в декоративное убранство помещений, окутав весь дворец отслеживающими заклинаниями, как сетью.

Невероятно!

Все-таки у меня потрясающе талантливый наставник. И дедушка…

Еще один поворот — и мы ступили, наконец, в ярко освещенный зал приемов. За время нашего отсутствия тут ничего не изменилось. Все так же степенно, важно дефилировали из конца в конец пары, раздавая поклоны и отвечая на приветствия. О чем-то тихо переговаривались собравшиеся небольшими группами мужчины. Весело щебетали между собой девушки, успевая при этом флиртовать, кокетничать и посылать призывные взгляды всем проходящим мимо кавалерам.

Вот только Сейбла нигде не было видно.

— Айрэн…

Я повернулась к герцогу, но тот уже и сам