— Где лорд Сейбл? — коротко осведомился Волф.

— Срочно вызвали. Сработал один из узлов плетения. Неясный импульс, но на темную магию непохоже. Магистр разбирается, ваша светлость, — по-военному четко доложил незнакомец.

Хм… Значит, этот ничем не выделяющийся, неприметный человек, которого легко принять за скучающего мелкого аристократа, — один из людей Айрэна? Или, может, подчиненный Тайгера?

Интересно, сколько еще таких обычных, незаметных «гостей» в зале?

— Если лорд Сейбл освободится до выхода его величества, попросите найти меня.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Я лишь молча вздохнула про себя. Похоже с разговором придется повременить. Ничего страшного, в конце концов, я всю жизнь мечтала хоть что-то узнать об отце, встретиться с ним или с родственниками. Подождать еще пару часов — сущие пустяки…

— Не хочешь идти туда? — понимающе хмыкнул Айрэн, заметив, что я медлю, не торопясь отходить от двери и присоединяться к прогуливающимся по залу придворным.

— Нет, — призналась честно.

— Ну и не надо.

Герцог неожиданно улыбнулся и потянул меня в сторону — к окну.

— Здесь нас не потревожат. Пока не позову, мало кто осмелится подойти и заговорить первым. Так что… — он нарочито медленно склонился к моему уху, обдавая висок теплым дыханием. — Если мою невесту не привлекает здешнее общество, буду сам развлекать тебя беседой. В лучших традициях высшего общества.

— О погоде? — почему-то шепотом поинтересовалась я, стараясь не думать о том, что его губы — то ли специально, то ли случайно — уже несколько раз коснулись моей кожи.

— О, нет, — мягко рассмеялся лорд советник. — Поверь, Зои, погода всех этих людей волнует меньше всего.

— А что тогда?

— Сплетни. И чем пикантнее слух, тем он интересней. Бесконечно обсуждается, смакуется и передается от одного именитого семейства к другому, обрастая подробностями. Кстати, последние пару недель наша помолвка — самая популярная тема для пересудов во всех аристократических клубах и салонах. Мы затмили даже виконта Беара и леди Сайрис с их обручением.

— Кстати… — оживилась я, вспомнив разговор с подругами. Кажется, это было так давно. — Беар — всего лишь виконт. И род не такой уж знаменитый и уважаемый. Разве что богатый. Почему же лорд Фокс согласился отдать за него свою единственную дочь?

— Всего лишь виконт? — усмехнулся Волф. — А ты знаешь, что в его жилах течет королевская кровь? Он потомок Волверинов* — бывшей правящей династии, занимавшей трон Алира до Леонов.

Потомок Волверинов?..

Ошарашенно замотала головой. Разумеется, я не знала.

— Об этом мало кому известно, — негромко продолжил герцог. — Одна из прабабок Раффала была сестрой последнего Волверина. Когда тот умер, не оставив наследников, Беары предъявили права на престол и очень надеялись стать следующими монархами. Но представители родов-основателей выбрали Леонов. С тех пор прошел не один век. Беары давно утратили былое влияние и значение, но капля королевской крови в их жилах все же осталась.

Айрэн замолчал, словно давая возможность осмыслить сказанное, а затем резко сменил тему.

— Посмотри направо… Нет, чуть дальше… Видишь пышную брюнетку в изумрудном платье? Она…

Рассказывал лорд советник складно и уверенно, почти вдохновенно, отмечая любопытные детали, который простой обыватель обязательно бы упустил. Однако жизнь большинства придворных меня мало интересовала, а вот факт, что Беары когда-то обладали правом на трон, насторожил.

На что намекал Волф? Он ведь никогда и ничего просто так не говорит. Неужели все это имеет отношение к заговору, который герцог расследует?

Если учесть, что старый лорд Фокс едва ли не самый могущественный человек в королевстве, то стоит ли удивляться помолвке его дочери с потомком Волверинов. Но при чем здесь черные артефакторы и старое восстание? Как связаны эти два события?..

Мерное жужжание чужих голосов, наполнявшее зал, внезапно резко оборвалось, и это заставило меня невольно отвлечься от своих мыслей.

В наступившей тишине раздался торжественный голос церемониймейстера:

— Граф Орсо Фокс с супругой. Виконт Раффал Беар с невестой, леди Сайрис Фокс…

Пожалуй, даже наше с Айрэном появление не вызвало такого ажиотажа. Только мы и дальше шли в полном безмолвии, а при виде компании Фоксов-Беаров придворные лишь на мгновение «онемели», а затем вновь начали шушукаться и перешептываться. Причем с таким энтузиазмом, что теперь и до меня долетали отдельные фразы:

— Лорд Фокс скупил все королевские векселя…

— И заметьте, явился позже остальных, перед самым выходом его величества…

— Да кем он себя возомнил? Неужели считает, что равен Леонам?..

Судя по тому, что я слышала, поблизости от нас с Айрэном собрались сторонники короля и противники Фоксов. Однако не исключено, что на противоположной стороне зала — на безопасном расстоянии от верного трону лорда советника — в этот момент говорили совершенно иное.

Орсо Фокс шествовал по бальному залу уверенно и горделиво — как опытный пастуший пес озирая расступающееся перед ним «стадо», хозяином которого себя возомнил. Надменно вздернутый подбородок, брюзгливая складка у губ, холодный взгляд выцветших, водянисто-серых глаз… Он смотрелся еще старше рядом со своей элегантной, моложавой спутницей.

«Вторая супруга, — вспомнила я, наблюдая за роскошно одетой, красавицей блондинкой. — Мать единственной дочери и наследницы»…

А вот Беар, в отличие от Фокса, оказался вовсе не таким «дряхлым», как нам с подругами представлялось — крепкий, подтянутый мужчина средних лет, которому густая русая борода, хмурая складка между насупленных бровей и тяжелая массивная фигура явно прибавляли возраста. Виконт выглядел мрачным и уставшим. Лишь когда он поворачивался к невесте, лицо его немного прояснялось.

Сама юная леди Фокс была обворожительна и холодна, как магический лед в солнечный день. Но в то же время чувствовалось в ней, в ее безупречной внешности что-то странное. Чуть больше, чем необходимо румян. Обилие драгоценностей — нарочито огромных, великолепных, сверкающих так, что глазам становилось больно. Слишком высокая прическа, платье, затмевающее своей помпезностью туалеты других дам… Ее словно выставили напоказ, чтобы подчеркнуть богатство, значимость и влияние Фоксов.

Сайрис улыбалась, кивала знакомым, но счастливой при этом абсолютно не казалась...

Я так на нее засмотрелась, что на какое-то время выпала из действительности. В реальность меня вернуло тошнотворное, до боли знакомое чувство, как удар молнии, как вспышка темного огня, внезапно опалившее душу.

Магия черных!

Я ощутила ее лишь на миг. Удар сердца, и