Я сама охранник и прекрасно понимаю, чем больше объектов наблюдения, тем сложнее за ними уследить. Так что, пожалуй, его словам можно было верить. Но для меня проблемой была вовсе не вера, а само его предложение! Нет, если смотреть на это со стороны выполнения задания покровителя, то ситуация идеальна — я ближе всего к объекту охраны и буду принимать непосредственное участие в обезвреживании угрозы. Вот только с точки зрения задания кронпринцессы — это катастрофа! Потому что с последствиями моего согласия Линарии придется разбираться самой! Нет, принцесса, конечно, говорила, что можно потянуть время до официальной помолвки, но ведь он, кажется, именно помолвку и предлагает!

— Хорошо, ваши мотивы мне понятны и ситуация тоже. Неясно другое, что будет после? — Вздохнула я.

— После?

— После того как мы изобличим заговорщиков. Или погибнем в процессе.

— Второй вариант исключен, — решительно заявили мне. — Что бы ни случилось со мной, я позабочусь о том, чтобы вас вывезли надежные люди и доставили к родным. А вот в первом…все будет зависеть от нашего общего решения. Хотя скорее все же от вашего.

Я посмотрела на него с недоумением.

— То, что я вам сейчас предлагаю, это лишь взаимовыгодная сделка, а не брак. Взамен на вашу помощь, вы можете просить что угодно. Если это не противоречит интересам империи, конечно. Поддержка финансовая или военная, исключительные торговые договоры, земли, в конце концов. Учитывая, о сколь большой услуге я прошу вас, вы имеете право требовать все это в ответ. И вы получите это независимо от того, как отношения сложатся между нами… — добавил Ксандр многозначительно, не сводя с меня внимательного взгляда.

— И что это должно значить?

— Вы правильно сказали, что мы слишком мало друг друга знаем, чтобы заключить настоящий брачный союз. Но если вы согласитесь помочь мне, то нам придется проводить много времени вместе. Мы узнаем друг друга гораздо лучше. Если ко времени окончания нашего договора, вы поймете, что мысль стать императрицей уже не вызывает у вас такого ужаса, то наша помолвка из фиктивной может стать вполне настоящей.

— А если вы поймете, что не хотите, чтобы она стала настоящей? — Спросила скорее из интереса.

— Есть у меня такое чувство, что это маловероятно, — улыбнулся император, не сводя с меня взгляда.

Что-то такое я и предполагала. И это было плохо.

— А если я все же не захочу? Вы правда меня отпустите?

Это был самый важный вопрос. Выполнить задание покровителя, конечно, для меня выгоднее, но интересы Линария я отбросить не могла. И подставить ее под удар, чтобы освободиться самой от долга тоже.

— Если не захотите, я буду разочарован, но отпущу вас, — перестав улыбаться, серьезно кивнул мужчина.

— Обещаете? Даже на крови можете поклясться?

Знаем мы этих политиков. Сначала наобещают чего угодно, а потом перевернут все в свою пользу.

— Если захотите, поклянусь на крови. Но могу вас заверить, что и без клятвы, я бы не стал вас заставлять. Глупо удерживать рядом с собой женщину против ее воли, особенно если она столь умна и бесстрашна, как вы. Ничего хорошего из этого не выйдет, только повторение той истории, что произошла с моим отцом. А мне бы не хотелось вынуждать вас планировать мое убийство. Тем более у вас, мне кажется, это выйдет куда успешнее, чем у нынешних заговорщиков, да и у моей матери.

Пожалуй, упоминание этой несчастливой истории убедило меня больше клятв. Он прав, я не постесняюсь убить за свободу, и возможностей у меня куда больше, чем у принцессы, с соответствующим воспитанием.

— Так что вы скажете, Линария? Согласитесь стать победительницей отбора и моей невестой?

Любой человек в здравом уме отказался бы от этого предложения.

Предложи мне кто такое задание, я ни за какие деньги не согласилась бы.

Как лишь изображающая кронпринцессу Линарию, я должна была бы решительно отказаться сразу, как он произнес свое предложение.

Но…

Из божественной игры так просто не выйти. Есть вероятность, что, если я откажусь, богиня Судьбы все равно приведет меня обратно.

А может выйти по-другому — император оскорбится и выставит кронпринцессу с отбора домой. Тогда я провалю оба задания разом.

Или он решит исполнить этот план с другой разумной кандидаткой, Шанрией, например, и, объявив невесту, опять-таки отправит нас домой.

Так какое решение я могу принять?

— Я… мне нужно подумать.

Эпилог

После столь сложного разговора ночь ожидаемо вышла бессонной — мы с принцессой решали, как же быть дальше. Ситуация вырисовывалась, мягко говоря, неудобная.

— Что ты по этому поводу думаешь, Кайлина? — Выслушав пересказ, первым делом спросила кронпринцесса.

— С точки зрения охранника — соглашаться не стоит. Риск велик, кроме того, эта затея сулит вам невероятные проблемы по окончании расследования и поимки заговорщиков.

— Считаешь, император не сможет обеспечить достойный уровень безопасности для свой пусть и фиктивной, но невесты?

— Почему же, — пожала я плечами. — Уверена, что он сделает все возможное. Но иногда и этого оказывается недостаточно.

— То есть ты не хочешь соглашаться, потому что опасаешься за свою жизнь? — Продолжила допытываться принцесса, и это показалось мне подозрительным.

— Линария, я за свою жизнь уже давно не боюсь. В данной ситуации именно вам есть чего опасаться. Да практически всего! Того, что нас разоблачат. Что император не сможет поймать заговорщиков, его убьют и нам