— А факторы за слишком весомы, — словно извиняясь, проговорила Линария, опустив голову. — Пойми, Кайлина, то, что император предлагает за роль подставной невесты — это все, о чем моя страна могла сейчас мечтать. Если мы согласимся, то можно будет сразу запросить у него помощь и поддержку в охране месторождения. Нам больше не придется тянуть время! Не говоря уже о прочих возможных договоренностях. Как бы плохо это ни звучало, но ради возможности получить все эти блага, я готова к тому, чтобы официально погибнуть, а потом занять место наследницы уже в роли дальней или не слишком родственницы. Это действительно очень выгодное предложение…слишком соблазнительное…

— Значит, вы хотите согласиться?

— Я не могу согласиться сама, как ты не понимаешь? — Резко вскинула голову принцесса, едва ли не со слезами на глазах. — Потому что сейчас кронпринцесса Линария — это ты! Ты будешь рисковать своей жизнью, ты будешь подставляться и тебе придется все время проводить с императором! Получается, что расплачиваться за все эти привилегии для моего королевства будешь именно ты, хоть и не имеешь к нему никакого отношения. Даже смешно упоминать, что мы тебе недостаточно заплатили за такое.

— Можете повысить мою оплату, — безрадостно усмехнулась я.

— Перестань, Кайлина, — поморщилась девушка. — Ты сама понимаешь, что за такие услуги не расплачиваются просто деньгами, какой бы невообразимой ни была сумма. Титулы, земли, чья-то жизнь, в конце концов. Но нам нечего тебе предложить. Едва ли ты захочешь остаться в нашем мире ради титула или земель.

— Мне уже предложили достойную цену за это задание, — тихо ответила ей я. — Только не вы…

Линария напряглась.

— Твой покровитель? Бог Войны?

— Да. Так что не думайте, что вы меня подставляете. К моему большому сожалению, сейчас наши интересы совпадают, и мне тоже выгодно согласиться на этот обман с невестой.

— Кайлина… а что тебе пообещали? — Все же решилась спросить принцесса.

— Свободу, — призналась я, спустя некоторое время молчания. — Свободу, самой выбирать свой жизненный путь. Согласитесь, это дорогого стоит.

— По крайней мере, у тебя есть возможность эту свободу получить, — немного грустно улыбнулась принцесса.

— Вот только расплачиваться за мою свободу, возможно, придется именно вам, — теперь помрачнела я. — Сейчас наши интересы совпадают. Но что мы будем делать, если все завершится благополучно, заговорщиков поймают, а император окажется…слишком увлечен. К сожалению, то, что я его заинтересовала, уже неоспоримый факт, и с этим интересом придется что-то решать.

Правда, я сильно сомневалась, что дело тут в нежных чувствах. Скорее азарт, интерес и немного холодного расчёта — императрица с навыками бойца сможет защитить не только себя, но и наследника, что весьма важный фактор. Если, конечно, не задумываться о том, что она может применить эти навыки против мужа.

— Не думаю, что Ксандр врал, когда говорил, что отпустит тебя, — немного подумав, покачала головой Линария. — С учетом истории его семьи не станет он повторять ту ошибку.

— Это нам сейчас так кажется. Я уже слышала истории, когда вроде бы нормальный мужчина, потом становился одержимым и запирал возлюбленную чуть ли не в клетке. Не говоря уже о хрупкой мужской гордости — как это принцесска маленькой страны посмела отказать великому и могучему?

— Все еще остается вариант с клятвой на крови. Он же сам согласился. Потребовать от него клятву: если ты откажешься от брака, то он не станет преследовать тебя, принуждать или искать встречи. Думаю, этого будет достаточно, — пожала она плечами.

— А я так не думаю. Я опасаюсь, что из-за этой его заинтересованности, обман с подменой может раскрыться после того, как я вернусь в свой мир. Что вы будете делать с этим? Тем более, если вы собрались заключать какие-то договоренности. Значит, вам придется общаться и после завершения отбора, — указала я на нашу главную проблему.

Линария всерьез задумалась.

— Может… признаться сейчас? — Решилась предложить я. — Для императора даже проще будет, узнай он, что рядом будет профессиональная наемница, а не принцесса. После всего случившегося, возможно, он поймет, почему вы пошли на подобный обман, и не станет предъявлять претензии…

Девушка нахмурилась, но с ответом не спешила. Я терпеливо ждала ее решения. Для себя-то я уже все поняла — я зашла слишком далеко, чтобы сдаться. Но без поддержки кронпринцессы мне не справиться. Согласиться должны мы обе. И хорошо бы представлять, к каким последствиям приведет это решение.

— Наверное, все же нет… — наконец произнесла она. — Ты правильно заметила про мужскую гордость, и какими опасностями она может грозить. Пока он думает, что ты кронпринцесса другой страны, император будет держать себя в руках и не позволит себе лишнего. Но как только ты станешь простой наемницей без титула и поддержки, — девушка посмотрела на меня обеспокоенно. — Я не уверена, что он останется столь же благороден.

Да уж, не ожидала, что Линария окажется худшего мнения о Ксандре, чем я. Хотя, пока он таких обвинений с нашей стороны не заслужил. Но политика такое грязное дело, что всегда стоит быть настороже. За личиной благородного воина вполне может прятаться жестокое чудовище.

— Мы включим в договор клятву о не преследовании, — решительно заявила принцесса. — А об остальном подумаем, когда с заговорщиками будет покончено. Думаю, к тому времени мы с тобой лучше узнаем самого императора и оценим его возможности и характер. В крайнем случае всегда остается вариант, что по дороге домой с отбора карета кронпринцессы Линарии попадет под обвал, и она погибнет. А на ее место придет внебрачная дочь короля Алберта, — подмигнула мне девушка.

— Ладно остальные страны, но ведь родные придворные вас в лицо знают, — покачала я головой.

— Невелика проблема. Перекрашу волосы, начну краситься и одеваться ярче и будет вроде похожая, но немного другая принцесса. Зато родственная связь, что называется, налицо, — удивительно беззаботно заявила Линария.

— Вы так легко готовы распрощаться со своей текущей жизнью?

— Для меня не так много изменится. Разве что, придется снова доказать, что я