Порез на его ладони слабо засветился светом и тут же затянулся: клятва принята.

— Не обязательно было так спешить. — нервно сглотнула я.

— Вы сказали, что вам будет спокойнее, — невозмутимо заметил император. Достал из кармана платок, быстро протер лезвие кинжала и спрятал его обратно в сапог, а платок отправил в камин рядом, где тот тут же занялся пламенем. — Мне бы не хотелось давать вам лишний повод для беспокойства. Причин для переживаний и так будет достаточно.

— Благодарю вас.

— Это я благодарен, что вы согласились, — улыбнулся Ксандр. — И я сделаю все, чтобы защитить вас, как можно быстрее разобраться с заговорщиками и… завоевать ваше неприступное сердце.

Я лишь закатила глаза в ответ.

— Вы бы не распалялись на несколько дел, а сосредоточились на одном.

— Боюсь, в таком случае я сосредоточусь именно на том, которое вам не слишком нравится, — усмехнулся мужчина и поднялся с места. — Что же, дальше дело за мной. Я подготовлю магический договор, и мы его заверим. И я постараюсь подумать, как бы аккуратно свернуть этот отбор. Возможно, придется провести еще конкурс, чтобы вывести вас в победительницы, — задумался он на мгновение.

А я тяжело вздохнула.

— Вам настолько не понравилось в них участвовать? — Изобразил удивление мужчина, но в глазах его я видела искры смеха.

— Сами бы попробовали, — буркнула в ответ.

— Не переживайте, в этот раз постараюсь придумать простой, но эффективный конкурс. В любом случае победительница уже определена, вам не о чем беспокоиться.

Не сводя с меня пристального взгляда, он поймал мою руку и прижался губами к тыльной стороне ладони.

— Отдыхайте, Линария, — проговорил он, отпустив меня. — Боюсь, дальше у нас будет меньше возможностей для этого.

— Когда мне ждать вас с готовым договором?

Думается мне, Линарию будет сильно волновать этот вопрос, учитывая, что мы раскрыли императору важную тайну ее королевства. И именно договор предусматривал, помимо помощи, еще и обещание молчать о магическом прииске.

— Не волнуйтесь, я понимаю, что это важно для вас, и постараюсь подготовить его сегодня, — пообещал император и ушел.

Лучше бы я уточнила, какой конкурс он хочет использовать, чтобы вывести меня в победительницы. Или хотя бы попросила посоветоваться со мной, прежде чем его устраивать. Потому что проблемой в итоге оказался вовсе не договор, за который я так беспокоилась.

Договор Ксандр, прикрывшийся личиной начальника охраны, принес поздним вечером, причем уже заверенный со своей стороны. Вот тут я забеспокоилась, не попросит ли он сразу его подписать, чего я сделать не могла, потому что Линарией не являлась. Но нет, достаточно было заявить, что я хочу еще раз уточнить текст, и император оставил его мне для ознакомления. Напоследок загадочно заметив, что уже придумал, как вывести меня в победительницы, Ксандр удалился. А мы с Линарией заверили договор и радовались, что все идет в соответствии с планом. Пока не наступило утро.

Уже второй цикл я вовсю пользовалась своим статусом пострадавшей и прогуливала общие приемы, избегая встреч с остальными невестами. Все новости мы узнавали от Рании, а та, в свою очередь, от дворцовых слуг. Так и теперь, явившись с завтраком, служанка с горящими глазами заявила, что дворец стоит на ушах — император объявил новый конкурс! И все занимаются подготовкой к нему, а невесты бросились приводить себя в порядок и подбирать платья.

— Говорят, что конкурс проведут уже вечером, — добавила Рания. — Если, успеют все подготовить, конечно. Леди Делия была изрядно недовольна, что император даже не посоветовался ни с кем.

— Как ему не терпится отловить заговорщиков, — покачала я головой, не одобряя такую спешку. На фоне случившихся покушений, это и у предателей вызовет вопросы. С другой стороны, может, именно покушения заставили его задуматься о скоротечности человеческой жизни и необходимости скорее обзавестись потомством?

— Скорее не терпится избавиться от лишних людей во дворце, — усмехнулась Линария. — В этом я его понимаю. Тем более, как только он отправит назад остальных принцесс и княжон, у него появятся ресурсы, чтобы усилить охрану дворца в других местах.

— Тоже верно. Так каким будет конкурс?

Ксандр, конечно, заверил, что делать ничего не придется, но все же…

— В том-то и дело, что это и конкурсом сложно назвать. Император на завтраке объявил, что раз ищет на этом отборе настоящую любовь, то с его стороны было бы глупо пренебречь в этом деле советом богини. Поэтому невесты предстанут перед главной жрицей богини Любви, поговорят с ней, а та поделится впечатлениями и мнением самой богини с императором.

— Вот хитрец, — усмехнулась Линария, покачав головой. — Даже жрицу решился подкупить. Хотя это правда быстрый и удобный способ, сделать тебя победительницей. С выбором богини едва ли кто решится…

Слова ее оборвал звон выпавшей из моей руки чашки.

— Кайлина! — Испуганно вскочила девушка и уставилась на меня. — Что такое?

— Мы пропали, — пробормотала я.

— Что? Почему?

— Мне нельзя в храм богини Любви. И со жрицей встречаться нельзя. Если она меня увидит, то ни за что не назовет победительницей. И даже не представляю, что расскажет императору…

Боги, никогда бы не подумала, что именно этот факт моей биографии, может помешать работе наемницей. И он бы не помешал, останься я в мирах Неустрашимого. Но я попала на грань покровительницы нежных чувств…

— О чем ты, Кайлина? — Подскочила ко мне обеспокоенная кронпринцесса. — Почему нельзя?

Никто об этом не знал. Только Кайрин. Я никогда не рассказывала этого и не планировала когда-либо рассказывать. Но сейчас я не в том положении, чтобы промолчать.

— Я сирота и воспитывалась в храме богини Любви. Меня готовили стать ее жрицей. Но… я отказалась от ее покровительства и присягнула Неустрашимому Воину.

Линария и Рания вытаращились на меня, а когда их накрыло пониманием, удивление сменилось ужасом.

Едва ли предавшую жрицу, ждет теплый прием в храме бывшей покровительницы. Определенно император