— Удалось что-то узнать?

Судя по тому, как недовольно нахмурился Ксандр, сведения не радовали.

— Вряд ли это были наемники, — к моему удивлению, император решил поделиться со мной информацией. — Территория леса была огорожена сигнальными нитями. По данным магов, никто не нарушал границу, кроме тех, кто участвовал в охоте и отправлялся с нами от поляны.

— Значит, стреляли кто-то из придворных.

— Или из их охраны, — подтвердил мои выводы мужчина.

— И сколько же людей участвовало в вашем развлечении? — Безрадостно уточнила я.

— Всего ничего — около полусотни.

— Действительно. А что же по поводу стрелы? Вы сказали, что они непростые.

— Да, у нее характерный наконечник, — мрачно кивнул Ксандр. — Такие куют только для императорского дома. Металл, из которого их делают, весьма редок, поэтому мы используем их лишь в крайних случаях. Выдают строго подотчетно, когда планируется сражение с магами.

— А как давно вы последний раз с ними воевали?

— Месяц назад моя служба безопасности проводила операцию по захвату группы магов-отступников. Было выдано три десятка болтов. Но вернуть удалось лишь половину. На месте захвата произошел взрыв. Был разрушен дом, и часть тел сгорела вместе с ним, поэтому болты не удалось найти и забрать.

— И вот где они объявились.

Даже удивительно, что там всего полтора десятка стрел было. Мне казалось, мы так долго и усиленно отбивались…

— Сколько удалось вернуть на этот раз?

— Один, — криво усмехнулся мужчина. — Тот, что остался у меня в плече. Все, что мы отбили на поляне, тщательно собрали, видимо, после того, как мы упали в реку.

Естественно, кто же таким ценным оружием раскидываться будет. Я бы тоже обязательно собрала. Но это означает, что нам все еще стоит опасаться болта в горло. Или еще куда-то. Взгляд невольно соскользнул к плечу императора.

— Почему вам не залечили рану?

— Заметили? — Немного поморщившись, повел он плечом. — Я же говорил, что этот металл имеет повышенную сопротивляемость к магии. Раны от него плохо поддаются лечению магией. Ничего, так заживет.

— И вы, зная это, подставились под стрелу? — Неодобрительно покачала я головой. — Попади она чуть ниже, и заговорщики бы уже сажали на трон нового императора.

А я бы ехала домой. Не сказать, что весело и счастливо, но все же определенно с нетерпением.

— Я должен был стоять и ждать, пока она в вас попадет? За кого вы меня принимаете?

— Я бы отбила!

— Не уверен. Вы были заняты зверем, кроме того, вас уже успели задеть.

— У меня в отличие от вас, всего лишь царапина. Которую без проблем залечили.

— А не должно было быть и ее, — слишком серьезно заявил мужчина, как будто считал своей виной, что один из болтов меня задел. — Я пригласил леди во дворец и пообещал защиту. А вместо этого подверг опасности. И боюсь…это был не последний раз, — нахмурился Ксандр.

— В смысле? — Нервно уточнила я. Что-то мне не нравится холодная решительность в его взгляде.

— Линария, я знаю, что не вправе просить вас об этом, но все же… Все же прошу.

— О чем? — Еще больше насторожилась я.

— Станьте моей невестой.

— Мы вроде и так все ваши невесты, разве нет? — Попыталась отшутиться я.

— Вы поняли, о чем я, — покачал головой Ксандр. — Я прошу вас согласиться стать победительницей этого отбора.

Ну, здравствуйте, пожалуйста, снова! Мне казалось, что мы уже закрыли этот вопрос…

— Ксандр, — тяжело вздохнула я, — прошлым вечером я вам уже объяснила, что это предложение несколько поспешно. И вы даже с этим согласились.

— Это другое предложение, — возразили мне.

— По мне, прозвучало так же, — начала злиться я.

— Линария, я не прошу вас стать моей женой. Пока, — чуть усмехнулся он. — Я прошу у вас помощи с разоблачением заговорщиков.

— И как это связано с объявлением меня победительницей отбора?

— Я хочу заставить их действовать. Хочу, чтобы они забеспокоились, начали спешить и совершили ошибку. Если они решат, что я вот-вот обзаведусь женой и наследником, то определенно станут спешить. Я слишком затянул со вскрытием этого нарыва. Думал действовать аккуратнее. А ведь еще полгода назад понял, что на меня началась негласная охота, — неожиданно признался император. — У меня, знаете ли, на это дело особое чутье развито. И началась эта охота именно тогда, когда министры попытались на меня давить с женитьбой и наследником. Поэтому я решил согласиться на эту затею с отбором. Хотел спровоцировать заговорщиков.

— Своего вы добились, — процедила я, вот в этот момент осознав, что передо мной все же правитель огромной империи. Готовность пожертвовать кучей людей ради своих политических целей, что называется, налицо. Как известно, именно это отличает многих талантливых правителей. — Вас нисколько не беспокоило, что помимо себя под удар вы подставляете больше десятка благородных леди?

— Разочарованы? — Криво усмехнулся Ксандр, четко прочувствовав мое недовольство, хоть я и пыталась его скрыть. — Имеете право. Но вы должны понять, что, как правителю, мне иногда приходится принимать решения, от которых меня и самого воротит. Но я был уверен, что девушкам ничего не угрожает. Отбор должен был заставить заговорщиков ускорить свои планы по устранению меня. Избавляться же от невест, причем на этапе, когда даже невозможно выделить среди них фаворитку не только бесполезно, но и политически невыгодно. Если в одно время погибнет и император, и высокопоставленная особа из другой страны, которая могла стать его женой, очевидно, что подумают на того, кто впоследствии займет трон. Смена власти и так вносит смуту во внутреннюю политику страны, меньше всего заговорщикам нужно, чтобы в этот момент на них накинулись другие страны с обвинениями в убийстве их принцессы или княжны.

— И все же девушки пострадали, — резонно заметила я, тем более что сама несколько раз попала под удар.

— Не думаю, что к этому имеют отношения заговорщики. Признаться, я недооценил жажду самих леди до власти. Хотя при моем-то опыте, должен был догадаться, некоторые готовы убить за