Даже догадываюсь по какой. Если очень нужно, божественная шестерка умудряется договориться со своей изменчивой седьмой сестрицей — Судьбой. Именно поэтому я практически не сомневалась, что Воин направил меня сюда именно из-за Ксандра, а не Линарии.

— Должен сказать, что я благодарен этой случайности, хотя мне не слишком приятно признаваться в своей слабости. Как минимум в двух покушениях из трех, вполне возможно, что я выжил только благодаря вам, — настигло меня очередное признание.

— Мне кажется, что вы преувеличиваете…

Уж слишком он наблюдателен. Этак вскоре мое вмешательство в дело обеспечения его безопасности станет слишком заметным.

— Хотелось бы мне, чтобы это было так. Окажись я вчера один под обстрелом, не уверен, что смог бы отбиться одиночку. Стрелков было как минимум двое. Выпусти они стрелы одновременно с двух сторон, заговорщики уже могли бы праздновать победу. Хоть мне и неприятно, что я втянул вас в проблемы и подставил под удар, вынужден признать, что для меня все сложилось наилучшим образом. Кроме того, та история с ядом на балу…

— С каким ядом? — Изобразила я недоумение.

— Линария, давайте не будем играть, — бросил на меня император проницательный взгляд. — В конце концов, вы знаете обо мне достаточно закрытой информации, чтобы не опасаться, что я возьмусь раскрывать ваши тайны. На приветственном балу вы схватили бокал, который предназначался мне, а после опрокинули на себя. Вы же сделали это специально, потому что узнали, что в нем яд?

— Взяла я его случайно, — сказала правду.

— А уронили, уже нет, — понимающе кивнул он. — Мы проверили остатки фужера и сначала не нашли никаких следов яда. Но я все еще сомневался и поэтому попросил посмотреть одного… стороннего специалиста. И оказалось, что яд там все же был, просто иномирный.

Император уставился на меня с ожиданием в глазах, но я упорно молчала, а потом и вовсе отвела взгляд, хоть и стоило держаться. Но…эти черные глаза словно насквозь меня видят, я уже давно это заметила. Не могу долго в них смотреть. И признаваться в чем-то определенно не собираюсь.

— Я уже понял, что вы обладаете коллекцией весьма уникальных артефактов, — не дождавшись ответа, продолжил мужчина. — Вы определили иномирный яд, и то, как вы смогли отследить, откуда обрушили крышу беседки. Не говоря уже о воздушном ударе, которым вы отбросили кирбаса, хотя магического всплеска я не почувствовал. Я не стану спрашивать, откуда у вас такие редкости и сколько еще их имеется. Это ваши тайны, и вы имеете на них право. Хотя в свете последних событий, от вещи, способной обнаружить иномирный яд, я бы не отказался.

— У меня есть еще один, — заметила я в сторону, все еще избегая смотреть на него. — Я могу поделиться.

Мне же легче будет. Только недавно думала, как же можно императору это кольцо всучить.

— Я буду благодарен, — удивленно кивнул император. — Могу у вас его выкупить.

— Не нужно. Считайте подарком.

— Тогда это будет самый ценный подарок из всех, что мне когда-либо делали, — склонил он голову.

— Вы снова преувеличивайте.

— Где уж. Вы подарили мне возможность выжить уже несколько раз. Даже тогда в беседке, вы первой почувствовали неладное и посмотрели наверх. Да, я смог нас вытащить вовремя, но не уверен, что успел бы заметить падение крыши, если не вы, — поморщился Ксандр.

Как его задевало, что не он оказался спасителем во всех этих ситуациях. А мне оставалось только радоваться — едва ли покровитель сможет меня попрекнуть, что я недостаточно старалась. Пусть и по случайности, но все же три покушения я предотвратила, уже что-то.

— А как же нападение зверей? Вы говорите, что от невест никто не пытался избавиться, значит, считаете, это нападение — дело рук одной из участниц?

— Скорее всего. Либо так, либо кто-то тоже заметил, что вы подозрительно часто спасаете меня, и решил избавиться от вас, чтобы не мешали дальше.

— Но ведь на Шанрию тоже напали?

— С леди Шанрией вы провели много времени перед началом охоты, возможно, из-за этого на ней остался запах приманки. Впрочем, с этим делом нам еще предстоит разобраться. Мы уверены, что на конюшню перед охотой никто не мог проникнуть. Значит, зелье попало на вашу лошадь уже после выезда из дворца, — мрачно заключил мужчина.

Это снова приводит нас к мысли, что заговорщики были среди охотников. Вот только в том столпотворении, что там творилось, любой мог незаметно коснуться лошади или моих седельных сумок и нанести зелье.

— Но сейчас речь не об этом. Разговор был о том, почему я предлагаю вам стать победительницей отбора.

— Что здесь непонятного, — безрадостно улыбнулась я. — В такой ситуации вам выгодно иметь невесту, обладающую не только повышенными навыками выживаемости, но и умудряющуюся спасать вас.

— Вы правы, — не стал юлить мужчина. — Я действительно оценил ваши навыки, смекалку и характер. Очевидно, что в игре, которую я собираюсь затеять с заговорщиками, вы не только лучший, а единственный кандидат в сообщники. Вы наблюдательны, у вас хорошие рефлексы и вы умеете принимать удар.

— И вы решили меня под него подставить.

Казалось бы, ситуация привычная — это моя работа, подставляться под удары и отводить их. Но вот именно сейчас…почему-то эта мысль отдает горечью. Ксандр был первым человеком за многие годы, кто порывался меня спасать, после Кайрина. Это было непривычно, но, в какой-то мере, приятно. Но все снова свелось к тому, что я последовательнице Воина и в этой жизни мне отведена роль воительницы. Я не предназначена для заботы, я нужна для защиты окружающих. Пусть эти окружающие сами выглядят так, словно способны спасти кого угодно.

— Линария, не поймите меня неправильно, — нахмурившись, Ксандр, в нарушение всех правил приличия, ухватил меня за ладони, сжав в своих руках и заставляя посмотреть на него. — Мне категорически не нравится мысль, подставлять вас под удар. Но обеспечить наилучшую защиту одной девушке будет проще, чем оберегать с десяток взбалмошных принцесс. Кроме того, вы единственная, в