— С чего вы взяли?

— Леди Клаудия сказала, что написала отцу и уже получила ответ. А леди Нарина, хотя писала, скорее всего, тоже сразу после возвращения с охоты, ответа пока не получила. Значит, у первой больше связей и влияния, раз ее письмо добралось до адресата быстрее. Свои люди во дворце у них определенно есть. Не сомневаюсь, что всю официальную корреспонденцию леди просматривает служба охраны дворца. Если бы Старвиская передавала письмо официально, оно бы еще даже до адресата не добралось, — пояснила принцесса.

Поверим на слово, Линария в таком лучше разбирается. Но ничего удивительного в этом нет, с самого начала было ясно, что местные леди имеют больше преимуществ. А если рассматривать эту информацию с точки зрения покушений… Сначала хорошо бы узнать, насколько близки эти семьи к императорской. Хотя мне сложно представить, каким образом главнокомандующий или министр может захватить власть после смерти императора.

— Линария, пока император не явился к нам на важный разговор, давайте решим, как действовать дальше, — напомнила я принцессе о важном.

— А что тут решать, — пожала плечами девушка и уселась в кресло напротив меня. — Пока нам неизвестно, о чем он хочет поговорить, и решать нечего. Впрочем, я предполагаю, что он попросит тебя не раскрывать его магические способности. Возможно, даже потребует дать кровную клятву.

— И что в таком случае?

— Я не возражаю против клятвы. Мне нет никакого смысла использовать и рассекречивать эту информация. Но лучше не соглашаться сразу. Сначала стоит выслушать, узнать, что он предложит за эту клятву, а потом, попросить время на раздумья. Тогда и решим, как быть. Избегать ответов ты, и сама прекрасно умеешь, так что справишься.

— Вы так уверены, что он что-то предложит за молчание? — С сомнением посмотрела на принцессу. — Может же просто пригрозить или, наоборот, надавить на то, что меня спас, поэтому в качестве ответной услуги, можно и промолчать…

— Предложит, не сомневайся. По-другому в нашем мире ничего не работает. И… на мой взгляд, император Ксандр не тот, кто станет угрожать по такому пустяку. А если все же попробует надавить на чувство благодарности, всегда можно напомнить ему, что если бы не его опрометчивая задумка с охотой, то и спасать бы никого не пришлось. Так что не переживай, Кайлина. Главное — не принимать никаких поспешных решений, ни на что не соглашаться, а только спокойно выслушать его. Дальше мы вместе разберемся, я тебя не брошу, — с уверенностью заявила принцесса.

Император явился на встречу, как и обещал вечером. Правда, сильно поздним, когда весь дворец уже собирался спать и коридоры давно затихли. Только мы не спешили укладываться — я была уверена, что Ксандр не тот человек, который будет отменять встречу не предупредив. Раз сказал, что придет, значит, точно будет. Так что негромкий стук в дверь, когда за окнами давно опустились сумерки, не стал для нас неожиданностью.

— Добрый вечер, ваше величество, — изобразила я положенный поклон, когда Линария впустила его в покои.

— Добрый вечер, — склонил голову в ответ мужчина. — Прошу прощения за столь поздний визит. Сами понимаете, дел много, да и не хотелось бы, чтобы меня заметили.

— Я понимаю. Не хотите чаю?

— Не откажусь, благодарю.

Все-таки небольшая польза от всех этих вежливых расшаркиваний имеется. Пока Линария изображала активную деятельность, заставляя маленький столик между нами тарелками и чайным сервизом, я успела незаметно осмотреть императора.

На первый взгляд выглядел он бодро, но я все же заметила, что не все так хорошо. Глаза красные, на лбу едва заметная складка, выдающая недовольство, и тени под глазами стали глубже — у кого-то выдался непростой цикл. Не удивлюсь, если императору сегодня не удалось поспать вообще. Кроме того, я заметила, что он как-то неестественно двигает плечом, тем самым, которым принял болт. Неужели, рану не залечили полностью?

— Вы просто мое спасение сегодня, — вздохнул мужчина, окинув взглядом заставленный столик и осознав, что к чаю предлагались вовсе не миниатюрные пирожные, которыми развлекались леди, а полноценные мясные закуски.

Я лишь хмыкнула и бросила косой взгляд на Линарию. Мы с ней даже поспорили, когда я попросила принести что-то более существенное. А она возражала, что это не по этикету. Какой уж здесь этикет, после всего, что произошло между мной и императором. Лучше настроить его на благодушный лад и заставить расслабиться — может, удастся выяснить побольше информации.

— Я предположила, что день у вас выдастся насыщенным, — чуть улыбнулась я, сама лишь пригубив чаю.

— И вы были правы, — согласился мужчина, приняв чашку из рук Линарии. И перевел серьезный взгляд на меня. — Леди, прошу прощения, но вынужден просить вас отпустить прислугу. Я бы предпочел поговорить наедине.

Ожидаемо. Мы перебросились с Линарией понимающими взглядами. Я кивнула ей, и девушка удалилась. Проследив, что дверь за ней закрылась, Ксандр вытащил из кармана небольшой неограненный кристалл в тяжелой металлической оправе, установил на стол и добавил ему каплю магии. Кристалл тут же засветился ровным синим светом.

— Это от подслушивания, — пояснил мне мужчина.

— Мне казалось, что комнаты невест и так не прослушиваются, — уточнила я, почувствовав, как спина покрылась холодным потом — мы здесь столько всего говорили!

— Снаружи, да. Это от внутренней. Простите за недоверие, но этот разговор должен остаться только между нами. Кроме того, всегда есть вероятность, что кто-то подкинул прослушивающий маячок вам в комнату.

Я облегченно выдохнула. Главное, что снаружи не слушают. Внутри я ежедневно все проверяла, не могло здесь быть никаких маячков. Но его опасения я понимала. Интересно, о чем таком скрытном решил поговорить император?

— Прежде всего, я должен поблагодарить вас, Линария, что вы не стали распространяться по поводу наших приключений.

Я лишь закатила глаза — кажется, это очевидно, что я молчала. Не в моих интересах что-то рассказывать.

— Не за что. Хотя я была бы благодарна, если бы вы заранее разъяснили мне официальную версию. Пока мне пришлось отговариваться, что я ничего не помню после удара.

— Так и продолжайте говорить, — кивнул Ксандр. — Что до официальной версии… Официально всем известно лишь о нападении зверей на вас и леди Шанрию. Ваш охранник объявлен в розыск. Про то, что на