— Ты все правильно сказала, — одобрительно кивнула принцесса. — Никакие слухи не заставили бы меня принять его предложение, и отец бы меня поддержал.

— Правда? — Удивилась я, хоть и сама недавно с уверенностью заявляла это императору.

— Кайлина, ты просто плохо себе представляешь, сколько власти на самом деле дает нам это магическое месторождение. Благодаря ему, я могу себе позволить отказать даже императору. Единственный нюанс, что для того, чтобы сделать это уверенно и без опаски, мне нужно время. Поэтому мы здесь. Так что…наша задача тянуть время насколько это возможно. Если бы он продолжал настаивать, можно было бы даже принять его предложение. Пока не было официальной помолвки и объявления, мы вполне можем отказаться. Другое дело, что мне изначально не хотелось, чтобы вы сближались, — поморщилась она.

— Простите, что так получилось, — вздохнула я. — В тот момент сокрытие моих боевых возможностей могло стать фатальным для нас обоих.

— Что ты, Кайлина, я вовсе не про это! — Замахала руками девушка. — Понятно, что у тебя не было вариантов. И ничего удивительного, что император тобой заинтересовался. Ты уверенная, и сильная, и красивая к тому же. Но…одно дело, если ты изображаешь меня, чтобы защитить, а другое — заставлять тебя играть во влюбленность с императором, — поморщилась Линария. — Это неправильно. Тут даже я признаю, что твой контракт не подразумевает такого. Если бы это была я, то приняла бы предложение и оттягивала помолвку насколько это возможно. Но просить тебя о таком, я не хочу. У меня…все же есть принципы.

Странная принцесса, которой принципы позволили подставить девушку под прицел убийц, но не позволяют подложить ее под императора. И я бы даже обвинила ее в лицемерии, но… Спасаться от убийц — это все же моя профессия, и этот ход даже понятен, но вот играть в любовь с императором не по моей части. Но иногда приходится смотреть на жизнь практичнее. Ведь у меня есть задание, которое нужно выполнить. И до тех пор, пока меня действительно не станут подкладывать в постель к Ксандру… Сама не уверена, на что я буду готова пойти.

— Ладно, что нам делать со всей этой новой информацией, мы подумаем завтра, — решительно заявила принцесса, поднимаясь с постели. — А пока тебе нужно отдохнуть.

Обычно я предпочитаю решать проблемы сразу, но здесь пришлось согласиться — цикл был слишком долгим, а я неимоверно устала.

— Отдыхай, Кайлина. И…спасибо тебе за все. Если бы сегодня там на охоте оказалась я, то точно бы не выжила. Я знаю, что это твоя работа, и тебе за нее хорошо заплатили, но все равно… спасибо, — слабо улыбнулась девушка и вышла, оставляя меня одну.

Засыпая, я размышляла над тем, что настоящая Линария и вовсе бы не оказалась на моем месте. Теперь, зная, кто скрывался под маской лорда Карвуса, я не могла отделаться от мысли, что сама навлекла на нас эту беду. Глупо отрицать, что я заметно отличаюсь от остальных невест. Причем, как мне казалось, не в лучшую сторону. Но вышло так, что этим я привлекла к себе внимание липового лорда-охранника, то есть самого императора. И вместе с ним привлекла на нашу голову и проблемы. Кто знает, может, в этом и была задумка Неустрашимого — ведь, чем ближе я к Ксандру, тем проще его защищать. Но в таком случае вовсе не я оказываюсь жертвой ситуации, а моя нанимательница, стала игрушкой в руках богов. А у меня, знаете ли, тоже есть принципы…

Утром, которое для меня началось ближе к обеду, сесть и обсудить, как же нам быть дальше, мы так и не смогли. Потому как, к моему удивлению, стоило нам закончить с поздним завтраком, как к нам заявились посетители. Точнее, ко мне.

— Леди Линария! — Первым влетел в гостиную розовый вихрь с блондинистыми кудряшками. — Леди Линария, как же я рада, что вы в порядке!

— Леди Клаудия… — уже во второй раз застали меня врасплох таким проявлением эмоций. И еще больше я удивилась, увидев, как следом заходят заметно бледные Нарина и Шанрия. — Леди…

— Что же, леди Линария, поздравляем вас с благополучным возвращением из мертвых, — слабо улыбнулась Шанрия. — Признаться, мы уже не рассчитывали найти вас живой.

— Но несомненно рады, что вы целы, — весьма дружелюбно заметила обычно безучастная Нарина. — Клаудия, отпусти ее уже. Или хочешь закончить то, что не удалось зверям?

Девушка тут же отлипла от меня и уставилась испуганными, слегка покрасневшими от слез глазами.

— С вами правда же все в порядке?

— Как видите, все прекрасно, — разве я руками позволяя удостоверится, что на мне ни царапинки. — Прошу вас, садитесь, — указала на кресла рядом с маленьким столиком, где сообразительная Рания уже расставляла чайный сервиз.

Мы расселись вокруг стола, чинно приняли у служанки по чайной паре, и на мне сошлись взгляды трех пар глаз, разной степени испуга и заинтересованности.

— Леди Линария, расскажите нам, что же все-таки с вами произошло? — Первой решилась огласить мучивший всех вопрос Шанрия.

Вот здесь возникла проблема… Я же не знаю, какую версию объявил всем император! Почему мы не подумали об этом сразу, ведь очевидно, что меня будут расспрашивать! Допустим, про лошадь и мою пропажу знают все. А что с убийством охранника и нападением? Про них, наверное, никто не знает, иначе бы леди поспешили бы поделиться новостями, что не только мне едва удалось избежать смерти. Или они просто приберегли эту новость?

— Знаете, я сама толком не поняла, что случилось, — медленно начала я, решив, что лучшим вариантом в этом случае, будет изобразить потерю памяти. — Кажется, из леса на меня кинулся зверь… Лошадь испугалась, понеслась куда-то. Потом взбрыкнула, и я, похоже, свалилась в горную реку. Не знаю точно, как там оказалась — я сильно ударилась головой. Лекарь предупредил меня, что возможна спутанность сознания, — картинно приложила я руку к голове. — Очнулась я уже на берегу. А после меня нашли стражники, вот и все.

Вроде звучит соответственно истории, но и ничего лишнего не сказала.

— И больше вы ничего не помните? — Уточнила Нарина.

— Нет, — тяжко вздохнула я. — Я знаю, что мою лошадь нашли растерзанной, — тут