– Ты – лгун и… и…

– Мне вполне достаточно и этого комплимента. Но, может, кто-то еще желает высказаться? Есть претензии к Лисе Патрикеевне?

– У меня есть! – воскликнула Наина. – Меня с дуба сняли и в озеро бросили! Я чуть не простудилась.

– Ого, да тебе хуже всех пришлось, – язвительно ответил Кощей.

Но Наина не зря имя свое носила, русалка все за чистую монету принимала.

– Да!

И все наперебой закричали, обвиняя Лису во всех смертных грехах. Шум стоял невообразимый. И вот, когда, казалось, светлица вот-вот взорвется от возмущения, поднялся Алеша Попович. Могучие плечи богатыря закрыли свет, идущий от оконца, и в комнате стало темнее.

– Слушайте, у нас Василиса Ильинична хозяйка или кто? – прогрохотал Алеша, которому надоел балаган. – Пусть она слово и молвит.

Все замолкли.

– Ну что, хозяйка? Все высказались. Теперь твое слово. Как с Лисой Патрикеевной поступить?

Все взгляды уставились на меня. В горле стоял ком, а в голове – тот самый вихрь из обид, злости и горькой правды, которую я так старалась держать при себе. Я сделала шаг вперед, глядя прямо на тетушку Лису.

– Вы спрашиваете моего слова? – начала я, и голос мой прозвучал тише, чем я хотела, но твердо. – Хорошо. Я его скажу. Лиса Патрикеевна не любит наш лес. Она его никогда не любила. Для нее это – дыра, глушь. Она здесь не живет, она не знает, как поют мавки на рассвете и о чем шепчутся деревья. Она не знает, что значит беречь эту хрупкую магию, которая осталась только здесь.

Я видела, как дрогнули лица у Лебедяны и Наины. Баюн перестал вылизывать лапу и насторожился.

– Она приехала сюда не в гости. Она приехала вредить. Исподтишка, под маской заботы. Она знала, что я под действием зелья правды, и нарочно повела короля в самую чащу, пытаясь вынудить меня выдать все наши тайны. Она хотела, чтобы наш лес стал зверинцем для потехи туристов!

– Ложь! – взвизгнула Лиса. – Да вы что, не видите?! Она конкурентку устраняет!

– Конкурентку за что, за колбасные обрезки? – скривилась Аленка. – Ты на Василису-то не бреши, а то я тебя быстро от блох топором обработаю!

– За Кощея, вот за что! Ни для кого не секрет, что Василиса в Кощея влюбилась. Вот она меня и выживает из леса.

Воцарилась тишина, нарушил которую искренний, душевный… смех Алеши.

– Василиса Ильинична? В Кощея Бессмертного? Влюбилась? Ха-ха, Патрикеевна, вы бы что посерьезнее придумали, ой, умора! Наша Василиса Ильинична, умница, красавица, хозяйка наша, и в этого тощего, мрачного, угрюмого хама? Ой, ха-ха-ха, насмешили, аж живот болит.

– По-моему, уже немного наигранно ржешь, – мрачно прокомментировал Кощей.

Алеша мигом сник и на меня так посмотрел, что щеки заалели.

– Василиса Ильинична, так это что же…

Жалко мне его стало. О том, что богатырь ко мне дышит неровно, все в лесу знали. Вот только ответить я не могла, отчего еще сильнее печалилась. Мы ему и Лебедяну сватали, и Аленку пристроить пытались, а он все… и вот.