— И получила высший балл, поступив, как стипендиатка, в столичную королевскую академию, — не сдержавшись, довольно подхватила я.

Я знала, разумеетеся, знала, что юная Фиона Льевр когда-то победила на государственном отборе и была названа лучшей ученицей своего школьного выпуска. Знала, восхищалась, гордилась бабушкой и именно с нее брала пример, решив тоже добиться права стать королевской стипендиаткой. Как Фиона.

— Да, — улыбнулась ба. — Когда-то я считалась одной из самых перспективных адепток целительского факультета столичной академии. И надо сказать, учиться тогда было намного проще…

— Почему? — я удивленно приподняла брови. Об этом бабушка раньше не говорила. — Магия во все времена магия. Что могло измениться?

— Не было социального расслоения, Зои... Сейчас все иначе, а полвека назад еще действовал закон, введенный дедом нынешнего короля, его величеством Леоном Седьмым. Закон этот обязывал отпрысков знатных, титулованных аристократических семей поступать в академии и высшие военные училища под вымышленными именами, а иногда даже под магическими масками. «Дабы уровнять всех учащихся и сплотить их в получении знаний». Студенты имели одинаковые права, никто не знал, что рядом с ним обучается наследник герцога или даже короля.

Ба помолчала, вздохнула и продолжила.

— Так вот, леди Айна, а тогда вовсе никакая не леди, а простая адептка Айна Эрмин, поступила в академию в один год со мной. Мы жили в одной комнате и считались подругами… пока не рассорились.

— И кто послужил предметом вашей ссоры?

— Разумеется, молодой человек. — бабушка рассмеялась. Но смех этот показался мне каким-то безрадостным, даже печальным. — Я уж не припомню вымышленного имени Фанриса, но едва взглянув на портрет в замке, тут же его вспомнила… Айна происходила хоть и из довольно обеспеченной, но все же купеческой семьи, ей всегда хотелось положения в обществе, а Фанрис… Наверное, она действительно в него влюбилась, или поняла, что он не тот, кем кажется. Имя легко скрыть, а вот привычки, поведение, врожденные манеры — гораздо сложнее. Так или иначе, Айна решила его завоевать.

— Решила и решила. Ты-то тут при чем?

— Я нравилась Фанрису, а мне было просто интересно с ним общаться. Он много знал, оказался прекрасным рассказчиком и ходил за мною по пятам, что, конечно, очень огорчало и раздражало Айну. Мы поговорили… Подруга просила отступиться, отдать ей «любимого». Я не испытывала романтических чувств к предмету ее воздыханий и заверила, что не претендую. А потом она увидела нас в академическом парке. Вдвоем. Фанрис тогда попросил о встрече, сказал, что достал для меня редкий учебник по целительству, который я давно искала… Это был короткий, ничего не значащий разговор, но Айна поняла все иначе. Пришла в ярость, обвинила меня в лицемерии, предательстве, обозвала двуличной мерзавкой и не пожелала слушать никаких объяснений. Так закончилась наша дружба… Она переехала в другую комнату, начала строить козни, распускать обо мне отвратительные сплетни. Разумеется, я давала ей достойный отпор. А потом… В хранилище, где я вечерами дежурила, пропало несколько особо ценных трав. В тот же день их нашли в моей комнате. Был страшный скандал. Меня не выгнали из академии только благодаря заступничеству наставницы, оставили на испытательный срок, но обязали в течение нескольких месяцев оплатить их стоимость в двойном размере. В наказание. Я взяла несколько подработок, отдавала почти всю стипендию, крутилась, как могла…

Бабушка на миг запнулась, затем тихо закончила:

— Я так и не доказала свою невиновность, но догадывалась, кто меня подставил. У Айны оставался ключ от комнаты, хотя она уверяла, что потеряла его. И намеки с ее стороны проскальзывали. Слишком уж она торжествовала, не сумела скрыть своих чувств.

— Значит, она все-таки победила? – тихо поинтересовалась я, помня, что получилось в итоге. Мне было известно, что бабушка училась в академии, но по какой-то причине не окончила ее.

— Не совсем, — ба покачала головой и снова печально вздохнула. — Судьба вмешалась, а против нее порой бессильны даже самые стойкие люди и искусные маги. В городке, где я родилась, вспыхнула эпидемия. Дед заразился и умер, матушка выжила, но сильно ослабла и нуждалась в уходе. Титул перешел к дальнему родственнику по мужской линии, и он фактически выгнал нас из дома. Мне пришлось бросить учебу, пойти работать, чтобы содержать маму и ухаживать за ней. А потом я встретила своего Захари Льевра, твоего деда, Зои. Родила дочь и никогда ни о чем не жалела. О том, что Айна добилась-таки своего и заполучила желанного Фанриса, а тот оказался на самом деле герцогом Вольфом, я герцога, узнала лишь, когда увидела его портрет… Вот и вся история…

Бабушка замолчала. Я тоже не торопилась продолжать беседу. Некоторое ремя мы просто пили чай, и каждая думала о своем.

Леди Волф. Высокомерная, упрямая, вредная, саркастичная, порой даже вздорная. Совершенно невыносимая…

Я на себе испытала особенности непростого характера вдовствующей герцогини. Но история с пропавшими травами… Способна ли Айна на подобную гнусность? Мне казалось, эта женщина не станет бить в спину, скорее, если понадобится, ударит прямо в лицо, глядя врагу в глаза.

А самое главное, она была бабушкой Айрэна и после смерти мужа воспитывала наследника одна. Разве мог у подлой, готовой на предательство и любую низость особы вырасти такой внук?

В жизни, конечно, разное случается, и тем не менее…

— Вам нужно поговорить, — вскинула я голову. — Откровенно, ничего не скрывая, поговорить о том, что тогда произошло, и наконец-то все выяснить. Леди Айна ведь так и не призналась, что именно она тебя подставила?

— Нет… Но кто это еще мог сделать, кроме нее? — фыркнула бабушка.

— Не спросишь — не узнаешь, — пожала я плечами и твердо закончила: — Но спросить надо. Обязательно. Это очень важно, особенно сейчас… Я помню, что происходило на площади. Враг силен и опасен. Нам необходимо держаться вместе, ба, чтобы у них не имелось ни шанса воспользоваться вашей старой враждой, спорами, неприязнью…

— Наверное, ты права, зайка, — после короткой паузы вздохнула ба. — Пора нам с Айной кое-что обсудить. Но если она снова начнет…

Бабушка осеклась, махнула рукой.

— Ладно, не время сейчас об этом. Жаль, что я не смогу быть рядом с тобой во дворце. Береги себя, девочка…

Она притянула меня ближе, ласково обнимая.