***

Часы на каминной полке пробили четверть седьмого.

— Пора, — произнесла герцогиня. — Скоро должен прийти Айрэн, я отправила камердинера доложить, что мы готовы. Фиона, можешь попрощаться с внучкой.

Бабушка шагнула ко мне, крепко обняла. Все самое главное мы уже сказали, а сейчас просто молчали, прижавшись друг к другу.

Мгновение… Другое…

— Пора… — вслед за леди Айной повторила наконец ба и почти оттолкнула меня, не в силах вот так просто разорвать объятье. — Буду ждать твоего возвращения, зайка. Дома…

Договорить она не успела. Дверь распахнулась, и я замерла, увидев на пороге лорда Волфа с легкой пушистой меховой накидкой в руках. У его ног терся Поппи — впрочем, это уже, похоже, стало традицией и давно никого не удивляло.

— Вот и ты дорогой, — улыбнувшись, нежно пропела вдовствующая герцогиня.

— Дамы… — коротко поприветствовал всех Айрэн. а потом… Потом он заметил стоящую у зеркала меня и тоже застыл, словно мраморное изваяние. Не отводя взгляда, нет, практически пожирая меня глазами, впитывая каждую деталь, каждую черточку, каждый изгиб тела.

Поппи же, в свою очередь, вытаращился так, словно мы с ним до этого никогда не встречались. Казалось, еще чуть-чуть, и его огромные глаза-ягоды выпадут из чашелистиков. А ведь в моем наряде, между прочим, не было ни единой красной детали.

— Ладно, дети, вы тут… пообщайтесь немного, пока я закончу свой туалет… Идем, Фи, — окликнула бабушку леди Айна.

Ба кивнула и вместе с герцогиней направилась к выходу, подхватив по дороге оранжерейного духа. Поппи явно не собирался так быстро покидать комнату — сразу же возмущенно закачался, зашелестел листочками, попытался вырваться.

— Не капризничай, дружок, — ласково упрекнула его бабушка. — Ты сейчас здесь лишний. А я тебе с удовольствием удобрения налью...

Когда за женщинами закрылась дверь, мы с Волфом, не сговариваясь, двинулись навстречу друг другу. Не знаю, как герцог, а я чувствовала себя почти зачарованной и шла к нему, как во сне.

Лицо лорда советника чуть осунулось, усталость, заботы последних напряженных дней и бессонных ночей легкими тенями легли под глазами, но широкие плечи были все так же гордо расправлены, а синие глаза ярко сияли, завораживая своим блеском. Он выглядел невероятно привлекательно, и черный с серебром костюм — в родовых цветах Волфов — очень ему шел. На груди висела массивная цепь с орденом, подтверждающим герцогский титул. В центре круглой пластины грозно скалился волк, выложенный самоцветами столь искусно, что казался почти живым.

— Зои… — глухо выдохнул Айрэн, сделав последний шаг.

Он по-прежнему не отрывал от меня глаз и смотрел так, будто перед ним стояла вовсе не я, а самая прекрасная, самая желанная женщина в мире. Конечно, мне льстило его внимание, но я старалась гнать от себя подобные мысли. Боялась поверить, потому что иначе...

Нет, нельзя об этом думать.

— Прекрасно выглядишь, — набравшись смелости, улыбнулась я.

— Ну вот… Это же моя фраза, — дернул уголком губ его светлость. — Ты, как и подобает скромной девушке, должна робеть, опускать глаза и мило улыбаться, принимая заслуженные комплементы.

— Когда мы наедине, играть не обязательно. Все равно никто не увидит. — Ответ получился излишне резким, но так мне было легче. — Покажешь родовой перстень? Ты обещал...

Да, я сразу ощутила его присутствие, как только лорд советник появился в комнате. Великий древний артефакт с собственной душой и сознанием, пусть на данный момент и спящий, манил меня неимоверно. Очень хотелось увидеть его, попробовать понять, что за тайну он скрывает.

Золотой ободок на пальце слегка сжался и нагрелся, безмолвно присоединяясь к просьбе. Казалось, два парных артефакта, будто звери одного вида, учуяли друг друга и потянулись навстречу.

Герцог вложил ладонь в мою протянутую руку, демонстрируя белого волка с оскаленной пастью. Женское колечко смотрелось изящнее, в перстне же ощущалась затаенная сила, несокрушимая воля и… власть.

— Какая потрясающая работа, — восхищенно пробормотала я. — Его создатель не просто мастер, он достиг совершенства.

Я прикрыла глаза, сосредоточилась, пытаясь нащупать внутреннее энергетическое плетение, прикоснуться к нему, получить хоть какой-то отклик, и… не почувствовало ничего. Наверное, артефакт, действительно, слишком крепко спал, а моих способностей просто не хватало, чтобы его хоть как-то потревожить…

— Ты не надела свои артефакты, — нахмурился Айрэн.

— Не успела. Здесь было много людей…

Я прошла к шкатулке, в которой хранила камею и заколку. Если с заколкой проблем не возникло — ее в волосах все равно никто не заметит, — то с камеей вышла заминка: она совершенно не соответствовала наряду, а глубокое декольте никак не могло ее скрыть.

— Приколи ее с внутренней стороны платья, а я накину маскирующие чары, — предложил герцог.

Магией Волф владел легко, непринужденно и очень искусно, что свидетельствовало о высоком уровне его дара и огромной силе, скрытой в этом человеке. Впрочем, лорд советник и без магии обладал массой талантов, что еще больше отдаляло нас друг от друга.

— Кажется… Я готова… — произнесла поспешно. Совсем не так спокойно, как собиралась.

Близость Айрэна действовала на меня, заставляя нервничать и волноваться еще сильнее.

— Да, ты готова, Зои Льевр… — откликнулся мужчина и… зачем-то шагнул еще ближе.

О, как же я ненавидела его в этот момент. Ненавидела, потому что понимала: нам не суждено остаться вместе. Я, словно волчица с помолвочного кольца Волфов, выла от бессилия что-либо изменить. А он… Он и не думал отстраняться.

— Во дворце не будет телохранителей, лишь защитные артефакты и охрана, предусмотренная в подобных случаях. Сегодня ее усилят, да и лорд Сейбл постарался: усовершенствовал щиты, наполнил их магией, несколько раз все перепроверил, но… — герцог сжал кулаки. — Мы почти закончили с расследованием, осталось совсем немного. Скоро начнутся аресты, и наши противники это чувствуют… К сожалению, королевский бал нельзя отменить, это знаковое и слишком важное для всей страны событие, так что… Постарайся не отходить далеко. Держись рядом со мной или с бабушкой. Слышишь, Зои?

— Слышу… — эхом откликнулась я. — Ты тоже будь осторожнее, пожалуйста. Да, ты сильный и уверен в себе, однако всякое может случиться. Не рискуй понапрасну, обязательно