— Я говорил, Оскар… — недовольно вмешался Айрэн.

— Помню, — невозмутимо согласился Тайгер. — Но подобный дар настолько редок… Я просто обязан убедиться. Ты же не станешь винить меня в этом? Дело очень важное, слишком многое поставлено на карту и завязано на показания твоей невесты. Мы не имеем права на ошибку. Госпожа Льевр… — он снова повернулся ко мне. — Позволите маленький эксперимент?

— Конечно.

Я все понимала и не собиралась спорить, обижаться, тем более, отказываться. Пусть проверяют, мне нечего скрывать.

— Отлично! Жаль, Сейбл не смог приехать, он сейчас занят во дворце, даже переселился туда временно. Бал скоро, сами знаете. А на нем — подготовка и отладка всех защитных артефактов. Ничего, сами справимся Идите сюда, госпожа Льевр, — меня поманили к столу, где маги уже раскладывали какие-то предметы. — Ну-с, приступим.

И мы приступили…

Что я только ни делала в течение следующее часа. Находила среди предложенных артефактов те, что напитаны темной силой, выбирала изделия, связанные родственной магией, определяла время их изготовления, давность энергетического следа. И ни разу не ошиблась!

Наконец лорд Тайгер удовлетворенно выдохнул, сделал знак магам, которые после его команды, быстро очистив стол, снова отступили к стене, и даже улыбнулся мне. Едва заметно, краешком губ, но все же.

— Ваш талант действительно впечатляет, госпожа Зои, — пристальный, испытующий взгляд снова пробежался по моему лицу. — Не хотите после академии пойти на службу в…

— Не хочет! — неожиданно резко перебил его Вольф. Вздернул подбородок и закончил твердо, чеканно: — Даже не надейся.

Повисло молчание.

— Понимаю… — после небольшой паузы вполне миролюбиво хмыкнул Тайгер. Похоже, он совсем не обиделся на слова и тон Айрэна. — Даже разделяю. Но попробовать все равно стоило… Ладно, план твой я принимаю и одобряю. Завтра встретимся… Всего хорошего, госпожа Льевр. Учитесь, растите побыстрее. Вам, с вашим даром, необходимо быть сильной, иначе никак.

И глава тайной королевской канцелярии быстрым шагом направился к двери. Свита из магов безропотно потянулась следом…

Больше меня не беспокоили. Никто. Даже леди Айна, раз в день исправно появлявшаяся в особняке, при встрече лишь кивала в ответ на приветствие и, не замедлив шага, торопливо скрывалась в кабинете внука. В эти мгновения она очень походила на многочисленных агентов Волфа, спешивших к нему, чтобы отчитаться о выполненном задании и получить новое.

Что-то назревало… что-то планировалось сейчас там, в кабинете лорда советника — невероятное серьезное, важное, опасное. Даже воздух в доме порой звенел от едва сдерживаемого напряжения.

А королевский бал неумолимо приближался. И так же неотвратимо росло смутное предчувствие, что именно там должно многое решиться.

Снился мне странный сон…

Мы с Волфом одни среди густого, грязно-серого тумана, а за ним — я это отчетливо чувствую — прячется нацеленное на нас, смертельно опасное темное «зло». Точное такое же, как тогда, на площади. Я торопливо, захлебываясь словами, сообщаю о своих ощущениях Айрэну, и он зовет… Поппи. Оранжерейный дух мгновенно материализуется в воздухе, словно бы ниоткуда, и бросается в погоню за выскочившим из тумана загадочным существом неопределенного пола, на плечах которого красуется та самая шубка, что была во время праздника на леди Фокс…

— Госпожа Зои… Госпожа… Просыпайтесь… — негромкий, но очень настойчивый голос Бетти вырвал меня из вязкого кошмара видений. — Через час пожалует модистка с помощницами. Его светлость с утра у себя в кабинете, принимает важных чиновников, завтрак ему отнесли. И вам уже накрывают. Я распорядилась, чтобы приготовили что-нибудь поплотнее. Впереди трудный день, хлопот много, а вы вчера почти не ужинали. Я взяла на себя смелость приготовить вам желтое домашнее платье. Если планируется примерка, его легче всего снять… Госпожа… Госпожа… Вы меня слышите? Поднимайтесь. Пора…

Я захлопала ресницами, пытаясь окончательно сбросить с себя липкую паутину ночных иллюзий, вдумалась в то, о чем говорит горничная, и мгновенно подскочила на кровати. Сна как не бывало.

Модистка… Примерка…

Сегодня же королевский бал!

— Спасибо, Бетти, — искренне поблагодарила предусмотрительную служанку. — Пусть будет желтое.

День действительно предстоял суматошный. И я, признаться честно, боялась. Знакомства с королем, общения с аристократами, злобных взглядов украдкой и завистливых шепотков в спину. Интриг придворных. Смертоносных планов черных. Но больше всего меня беспокоила… неизбежная встреча со вдовствующей герцогиней. Причем, в самые ближайшие часы.

Все то время, что я гостила в особняке Вольфов, мы с бабушкой Айрэна, хвала Спасителю, почти не виделись. Но теперь… Уж она-то точно не упустит шанса проконтролировать, как невеста ее внука готовиться к балу, а заодно и проверить вкус будущей юной родственницы. Настолько ли он безупречен, как того требуют правила? Соответствует ли высоким стандартам их семьи?

Да, если на то пошло, колкостей леди Айны я опасалась даже больше, чем грядущего визита во дворец.

Явится ведь. Обязательно явится. И самой первой…

Предчувствия не обманули — герцогиня, действительно, прибыла раньше модистки, о чем тут же доложила бдительная Бетти. К счастью, первым делом леди Айна решила навестить не меня, а внука, так что Нору Мускрат мы с горничной встречали вдвоем. Чему я была несказанно рада.

— Мое почтение, — пропела портниха, вплывая в мою комнату, и тут же распорядилась, повернувшись к помощникам: — Сначала манекены, только потом на них наряды, чтобы ни единая складочка не помялась. И осторожнее с коробками, там чрезвычайно хрупкие вещи.

Все вокруг тут же завертелось, закрутилось. Нам с Бетти оставалось лишь отступить в сторону, чтобы не оказаться у кого-нибудь на пути, и молчаливо наблюдать, как просторное помещение быстро наполняется нарядами, тканями и коробками.

— Так… Со мной остается Люси, остальные — на выход. Я не желаю неприятностей с тайной канцелярией. Если что-нибудь понадобится, отправлю экипаж, так что не расслабляйтесь и будьте готовы. А сейчас, вон! У нас непочатый край работы…

Модистка собиралась еще что-то добавить, но тут дверь дернулась, распахиваясь шире, и в комнату буквально ввалился невысокий плотный мужчина, одетый, на мой взгляд, слишком ярко. Хотя… Его красный сюртук и небесно-голубые бриджи вполне гармонировали, и по цвету и по стилю, с оригинальной, высокой, как хохолок попугая, прической.

Мда… Надеюсь, это все же парик.

— Нора! Милая! Это возмутительно и… так волнующе! Меня полностью… Всего-всего обыскали эти мужественные военные! — с порога завопил странный визитер. — Хамы!