— Погиб, так и не успев завести семью, — закончила я за Айрэна.

— Да… Но, знаешь, бабушка как-то обмолвилась, что встречалась с леди Мариэл накануне ее отъезда, и та сообщила по секрету, что у сына наконец-то появилась девушка. Он скрывал ее ото всех, боясь навести черных на след избранницы, даже отцу не сказал, только матери признался. Обещал представить ее родителям как будущую супругу. Когда все закончится...

Герцог усмехнулся — как-то невесело, почти горько.

— После смерти жены и сына Сейбл чуть с ума не сошел от горя. Он ведь был совсем другим раньше — веселым, открытым, общительным… Лишь желание отомстить удержало его тогда от ухода за Грань. Именно мой дед выследил скрывающихся после битвы лидеров мятежников, а артефакты Гарета помогли при их задержании. Оба оказались тяжело ранены, но выжили, и черные объявили их своими кровными врагами…

Вновь повисла пауза.

Не знаю, о чем думал Айрэн, а я вспомнила вдруг свое видение там, в замке Волфов, где, по словам герцога, осталось много изобретений Дастина — парня и девушку, почти подростков, шкатулку в руках у юноши…

А что, если?..

Вопрос сам сорвался с губ. Неожиданно для меня самой.

— Как выглядел сын Сейбла?

— Как выглядел? — Айрэн нахмурился. — Трудно сказать. Столько лет прошло, детские впечатления почти стерлись… Говорили, он очень похож на своего отца, практически копия. Те же черты лица, цвет волос, глаз… Гарет родом из Тхутты — южной провинции королевства, в молодости был жгучим брюнетом с черными глазами. Значит, и Дастин такой же…

Брюнет… Черные глаза…

Ничего общего.

На миг стало вдруг почему-то очень жаль, но я тут же тряхнула головой, отгоняя нелепые идеи.

Святой Создатель! Какие глупости приходят иногда в голову…

— Ваша светлость, все собрались. Ждут вас.

Появление слуги прервало наш невеселый разговор. Герцог тут же подобрался, на лице появилось жесткое, сосредоточенно-деловое выражение — внутренне он был уже там, со своими подчиненными и сослуживцами.

— Если остались еще вопросы, продолжим в другой раз, Зои. Как-нибудь потом…

И снова развернулся к двери.

Я смотрела на его прямую спину, широкие плечи и думала о том, что «другой раз» вполне вероятно никогда не наступит. Просто не успеет наступить в нашем коротком совместном будущем.

Словно услышав мои мысли, герцог, не сбавляя шага, напомнил:

— Скоро во дворце бал. Мы с тобой обязаны там быть, Зои. Со стороны Карла возражений нет, к нужному сроку я полностью восстановлюсь. Наряды привезут утром в день бала, Нора сейчас ими занимается.

И вот после этого он аккуратно прикрыл за собой дверь, оставив меня в полном смятении.

Королевский бал, о котором я совершенно забыла… Он завершит череду праздников. Жизнь вернется в привычную колею, начнется учеба, закончится расследование, а вместе с ним и «сказка о бедной девушке и богатом герцоге». Еще совсем немного, и мы с Айрэном расстанемся навсегда, потому что пути простой адептки и первого королевского советника больше не пересекутся.

Сердце сдавило, как тисками, и стало так печально, словно вся радость из меня вытекла по капле…

От ужина я отказалась. Устроилась в постели, обложилась подушками, подоткнула одеяло, открыла «Хроники темных времен» — чтобы отвлечься от грустных мыслей — и... даже не заметила, как уснула.

Глава 20

Следующие несколько дней прошли спокойно и мирно.

Казалось, все было так же, как до моей поездки в академию. И, вместе с тем, многое изменилось. Да, я по-прежнему подолгу пропадала в библиотеке, с головой зарывшись в найденные там «книжные сокровища», выполняла предписания магистра Снейка, следила за Поппи, который так и норовил учудить очередную каверзу. Старалась, чтобы герцог регулярно принимал необходимые снадобья и… Все.

Мы с Волфом больше не беседовали часами, не читали вслух, не обсуждали прочитанное — на это просто не осталось времени. Все дни, с утра до позднего вечера, Айрэн проводил в кабинете — с документами, картами, секретарями, помощниками и прочими, незнакомыми мне, сдержанными, серьезными, по-военному подтянутыми посетителями. Похоже, лорд советник даже ночью не покидал свой «боевой пост» — спал там же, на диване. Еду ему доставляли прямо на «рабочее место», так что обедала и ужинала я в гордом одиночестве.

Встречались мы теперь нечасто. Но когда бы я ни появлялась на пороге кабинета — с очередным подносом, на котором стояли разноцветные флакончики с лекарствами — его светлость моментально отвлекался от дел. Откладывал в сторону бумаги, отворачивался от собеседников, иногда с силой тер ладонями лицо, словно пытался снять с него накопившееся напряжение. Ловил мой взгляд и улыбался — чуть устало, но так тепло, мягко, почти нежно, что внутри у меня все переворачивалось от волнения и непонятного предвкушения. Голова начинала кружиться, будто под ногами был не пол, а облака, и я летела, окруженная ими, где-то там, в небе.

Я давно перестала видеть в герцоге врага, негодяя, высокопоставленного мошенника и злодея и понимала… разумеется, понимала, что он мне нравится. Больше, чем нравится. Я уже отчаянно скучала по нашим разговорам, шуткам, перепалкам, по повседневным, незначительным мелочам, которые незаметно, но очень крепко связали меня с Волфом, и знала, что, когда мы расстанемся, стану скучать / тосковать еще больше — по самому Айрону.

Да, я все осознавала, но решила не думать о будущем. Что толку изводить себя неуместными тоскливыми / печальными мыслями? Наши пути разойдутся рано или поздно, но сейчас мы вместе, рядом, я могу поддержать, помочь в расследовании. Этого достаточно…

Однажды его светлость неожиданно сам вызвал меня в кабинет. Помимо Волфа там находились еще несколько человек — трое магов, чем-то неуловимо похожих друг на друга, и стоящий перед ними высокий мужчина в черной с серебром форме. Стройный, даже поджарый, с узким породистым лицом и холодным цепким взглядом, в котором невозможно было что-либо прочитать, он напоминал хищника, оценивающего добычу, прежде, чем впиться ей в горло.

— Лорд Тайгер*, — коротко представился он, шагнув вперед, и тут же перешел к делу. — Волф уверяет, что вы способны чувствовать остаточный энергетический след, оставленный на предмете его создателем. Можете определить магическое родство нескольких артефактов и время их изготовления. Это так?

— Да, — кивнула я стараясь слишком уж откровенно не пялиться на собеседника.