И Поппи… предатель… спрыгнул с кровати, обогнул меня по дуге и припустил к выходу, весело шелестя листочками.

— Что... — я закашлялась. Кажется, дар речи начал постепенно возвращаться. — Что тут творится, Айрэн?

Его светлость поднял взгляд, не забыв изобразить вполне правдоподобное удивление от «внезапной» встречи, и произнес:

— Зои! Уже вернулась? Совсем я заработался…

И улыбнулся так нежно, что скандалить и ругаться моментально расхотелось. Тем более, герцог в мое отсутствие вел себя как самый прилежный в королевстве больной: настой выпил — о чем свидетельствовал пустой флакончик, — с постели не вставал и вообще выглядел отдохнувшим.

— Не стоит баловать Поппи, — вздохнув, попросила я.

— Он сам ко мне пришел, — сдал подельника лорд советник. — Навестить. Не мог же я не угостить друга. Маленького замученного оранжерейного духа, который, не покладая листьев, заботится, между прочим, о нашем здоровье, заряжает энергией настой и очень устал.

«Уставший мученик», только что бодро скакавший к двери, тут же сбавил скорость, поник и уже гораздо медленнее, чуть ли не ползком, продолжил путь. Всем своим видом демонстрируя, как он исстрадался и обессилел.

Все ясно. Спелись…

Ладно, потом с ними обоими разберусь, сейчас есть дела поважнее.

Я махнула рукой и снова повернулась к Волфу.

— Зои, ты даже не сняла шубку… Что-то случилось? — сузил он глаза. Вгляделся в мое лицо, посерьезнел и, резко откинув одеяло, поднялся.

Растрепанный, в домашних туфлях, «великий Волк королевства» выглядел совсем не грозным, а по-домашнему трогательным, и я бы, наверное, даже умилилась, если бы не одно «но»…

— Тебе нельзя вставать, — напомнила хмуро, когда герцог оказался рядом.

— Уже можно. Карл после сегодняшнего осмотра разрешил, — заверили меня и осторожно опустили ладони на плечи. — Здесь жарко. Позволь я помогу тебе раздеться...

И почему мне показалось, что это прозвучало почти вкрадчиво?

В камине весело потрескивали яблочные поленья, наполняя комнату теплом, так что предложение Айрэна, действительно, было очень кстати. А вот то, что он стоял так близко и практически обнимал… Нет, меня это не нервировало — просто мысли начинали путаться, когда герцог находился так близко. Поэтому я постаралась поскорее выпутаться из шубки, оставила ее в руках Волфа и тут же отступила на безопасное расстояние.

Его светлость коротко хмыкнул, но больше ничего добавлять не стал. Подождал, пока я расположусь на диване, и опустился в кресло напротив.

— Рассказывай, что произошло…

Кивнула, выдохнула и поведала обо всем, что сегодня видела, слышала, ощущала — о «черном», караулившем у академии, о Сейбле, который приезжал к бабушке, и, самое главное, о разговоре с магистром Хэджхогом.

— Я помню, что чувствовала в тот день, когда на нас напали. Очень хорошо помню... Эти два предмета — тот, что принадлежал казненному магу, и тот, что использовали при покушении на тебя, — создал один и тот же человек. И если учесть уровень, качество, состояние энергии, наполнявшей артефакт с площади, можно сделать вывод…

Тут я осеклась, не уверенная, что герцог мне поверит, и он закончил за меня.

— Что артефактор до сих пор жив.

— Да…

Айрэн встал, несколько раз прошелся из угла в угол, думая о чем-то своем, и остановился передо мной.

— И все же… Ты не могла ошибиться, Зои?

— Я, конечно, не лорд Сейбл и не настолько хорошо владею магией, как он. Мне многому предстоит научиться. Но одно могу сказать точно: эти артефакты фонят одинаковой магией — злой, темной, рожденной общим истоком. Их делал один и тот же человек.

Волф прикрыл глаза, с силой потер виски… Я понимала его смятение и не мешала. Замерла, даже дыханье затаила, ожидая, что же он скажет.

Неужели я наконец-то услышу… Узнаю…

Увы, герцог разочаровал. Очень. Потому что откровенничать и тайн открывать не стал, а просто позвал слугу.

— Пусть пошлют за главой тайной канцелярии. Вызовите моих помощников и секретаря, Немедленно, — первым делом распорядился он и только потом снова взглянул на меня. — Спасибо, Зои. Ты не представляешь, что сейчас сделала. Отыскала недостающий кусок мозаики, из-за которого у нас никак не складывалась картина…

Помедлил, рассеянно добавил:

— Ужинай сегодня без меня…

После чего развернулся и направился к двери, мгновенно забыв обо всем, кроме дела.

Я понимала, что он сейчас уйдет, а ведь еще столько вопросов осталось — и среди них тот, что казался почему-то самым важным.

— Айрэн…

Герцог обернулся, и я торопливо выпалила:

— Дастин и Мариэл Сейбл… Кто они такие?

В комнате воцарилась настороженная тишина.

Взгляд Айрэна скользнул по моему лицу, опустился ниже, остановился на книге, которую я все еще держала в руках, и мужчина оценивающе прищурился.

— В библиотеке выдали, — пояснила коротко, когда четко очерченные темные брови заинтересованно приподнялись, и покрепче прижала к себе сборник. На всякий случай. Мало ли что герцоге в голову придет, а я еще до конца не дочитала. —Нам скоро экзамен по истории артефакторики сдавать. Должны прочитать.

А что? Правду ведь сказала, просто о Хэджхоге и выписанном им разрешении умолчала. Волфу об этом знать не обязательно.

— Так кто они?

Молчание…

Я была уже уверена, что Айрэн не ответит — досадливо вздохнула про себя и начала размышлять, где еще можно раздобыть нужную информацию, но тут его светлость внезапно произнес:

— Мариэл — жена лорда Сейбла, твоего будущего наставника. Дастин — их единственный сын…

Прервался на мгновение, словно колеблясь, решая, стоит ли дальше рассказывать, но все-таки продолжил:

— Дастин и Мариэл погибли во время бунта черных артефакторов. Но тебе об этом наверняка уже известно, — он кивнул на книгу в моих руках. — Тела нашли после сражения. Они оказались настолько обезображены, что опознать жену и сына Сейбл смог только по осколкам сохранившихся на них именных артефактов. Их смерть стала настоящей трагедией не только для Гарета, но и для нашей семьи тоже. Дед и магистр Сейбл считались не просто друзьями — фактически побратимами, а Дастин и моя мама выросли вместе… Леди Мариэл происходила из древнего, уважаемого рода артефакторов, Гарет тоже. Не удивительно, что их сын родился невероятно талантливым и артефакты научился создавать, кажется, раньше, чем говорить. Он постоянно что-то дарил моей матушке, ко всем праздникам. В замке Волфов до сих пор хранятся его изобретения — драгоценные безделушки с необычными свойствами, сумочки с дополнительным пространством, шкатулки с