Я мотнула головой.

— А каменных гарпий? — увлеченно поинтересовался Лучо. — Гарпий видел? Мне дядька перья привозил. И коготь. Там коготь с пол-ладони!

— Каменных нет, — сказала я. — Белокрылых видел. Тут недалеко. Мы с Беном ходили…

Может, не стоило, но вроде никакого секрета тут нет. И кровь нужна была для Агнешки, она просила. И даже для особо любопытных всегда можно сказать, что у Бена с Агнешкой точно что-то есть, для нее это, по дружбе, а вовсе не для меня.

— Ух ты, правда?! — еще больше оживился Лучо. — Надо и нам тоже сходить посмотреть! А далеко?

Вот не надо! Я снова туда идти не готова. Впрочем, узнав про два дня в одну сторону и несколько часов грести — Лучо энтузиазм подрастерял.

Но так мы проболтали часа два, наверно, — о разном. Я как-то даже и забывать стала обо всей куче проблем, все это просто болтовня. Потом Лучо ускакал по каким-то своим делам, а я посидела, почитала еще полчасика. Но дело к вечеру, так что пошла к себе.

Бен еще не возвращался.

Не то, чтобы он должен был, но я немного волноваться начала — мало ли что.

И к ужину не пришел тоже.

Ладно… после ужина я сразу в душ, там как раз почти никого в столь ранний час. И даже если кто-то решит поинтересоваться — что это я так рано, скажу, что завтра на рыбалку и вставать еще до рассвета. Так что закономерно все.

* * *

Поздно вечером заглянул Рико.

— А что Бена нет еще? — удивился он.

— Нет, — вздохнула я. Хочется верить, что с ним все в порядке, а то я волнуюсь.

— Ладно… — Рико задумчиво поджал губы. — Тогда я сам схожу в «Кашалота». Ну, так, на всякий случай. Да, слушай, — и чуть заулыбался. — Я с Лиской говорил. Она готова в этом году. Так она хотела немного в себя прийти, Берто еще совсем маленький. Но быстрее начнет — быстрее закончит. Так что будешь учиться с королевой.

И так искренне радостно потер руки.

Дико слегка. То есть от понимания, что сама королева будет рядом, — просто внутри все сжимается от волнения. С другой стороны — вот ее родной брат. И перед ним я никакого трепета не испытываю.

— Думаешь, из этого что-то выйдет?

— Даже не сомневаюсь, — заверил Рико. — Лиска давно идею женского образования в Эстелии хочет продвигать. Защиту прав в целом. У нас просто немного не так дома, и ее тут местами прям бесит. Так что ты просто попала в удачный момент. А у Лиски хватка, знаешь, какая?! Это она выглядит как девочка-цветочек, миленькая, щечки розовые. А там внутри… жесть просто! — он чуть нервно засмеялся. — Честно сказать, я ее всегда немного боялся. Так что она тебя в обиду не даст.

Это, конечно, все прекрасно, но сейчас я могу думать только о том, когда вернется Бен.

— А можно я с тобой в «Кашалота»? — спросила я.

Рико посерьезнел, вздохнул.

— Волнуешься?

— Да.

— Давай я пока сам схожу. Я быстро. Если не найду, то вернусь и скажу тебе. Если найду, скажу ему, чтобы побыстрее возвращался. Ты давай пока, не влезай в это. Мы с Беном уже влезли, а тебе не надо. Все будет хорошо.

* * *

Бен вернулся сильно заполночь.

Я слышала шаги в коридоре, и все рано почти подпрыгнула, когда скрипнула дверь. Вскочила на ноги.

— Бен!

— Тихо, — шепнул он. — Разбудил? Прости.

Первым порывом было — кинуться ему на шею, но я удержалась. Смутилась немного. Но Бен это движение уловил, сам подошел, осторожно обнял плечи, чуть зарылся носом мне в макушку. Выдохнул так…

— Я не спала еще, — сказала ему тихо. — Не могла уснуть. Все ждала, когда ты вернешься.

— Я у Торреса что-то засиделся, — сказал Бен, словно извиняясь. Его пальцы осторожно поглаживали мое плечо, потом по лопатке… — Наверно, еще бы сидели, к нам и Рико потом пришел, сидели вместе. Но потом пришла жена Торреса и разогнала всех по домам.

Усмехнулся.

Да, жены — они такие.

Я немного лбом о его плечо потерлась. Сама обняла его. Как-то впервые вышло вот так — крепко, прижимаясь к нему, телом чувствуя его дыхание… которое все чаще становится. И надо бы отпустить, а то как-то не очень… ну, не знаю, не очень прилично, что ли. Но отпустить не выходит. Я ждала его. И как-то вот сейчас, в темноте, особенно остро ощущаю, как он мне дорог. И как удивительно быстро успел стать близким, почти родным.

— Я волновалась за тебя, — сказала шепотом, вдруг поняла, голос сел, царапает. Подняла на него глаза.

Почувствовала, как он замер, даже, кажется, дышать перестал. Только сердце стучит отчаянно.

— Все будет хорошо, — еще тише сказал он, сглотнул судорожно. — И насчет тебя Рико там с сестрой договорился…

Он смотрел мне в глаза. Так близко.

Мне вдруг показалось — он меня сейчас поцелует. А потом… Просто его пальцы замерли на моей спине и…

И я вдруг испугалась. Не поцелуя, а того, что может быть потом. Того, что одним поцелуем это может не закончиться. Это я никогда с парнями не целовалась и вообще не знаю, как, а у него точно с девушками все было. Я даже не знаю, что Бена сдерживает сейчас.

И даже не столько его я боюсь, как-то уверена, что ничего плохого он мне точно не сделает. А себя… Да просто все это слишком внезапно и ново, я не успеваю осознать.

Испугалась, да.

— А я завтра на рыбалку иду, — выдала вдруг.

И захотелось зажмуриться, потому что почувствовала, как вся магия наших объятий вдруг разрушилась.

Бен вздрогнул немного, но изо всех сил попытался улыбнуться, сделать вид, что ничего такого и не хотел.

— На рыбалку? С кем?

И чуть отпустил меня. Не совсем, но сейчас уже совсем не так обнимал.

Я тоже отпустила. Глупо все это. Глупо вышло.

Даже слегка дурой себя ощутила.

— Я тут с однокурсниками познакомилась. И вот, они на рыбалку утром идут, меня позвали. У них лишние удочки есть.

Бен чуть нахмурился.

— Далеко? — и голос чуть напряженный.

— К какому-то ручью. Я все равно не знаю, где это.

— К Телено? — спросил Бен. —