Но как только высокая фигура скрылась за поворотом, мошенник словно очнулся от оцепенения. Развернулся и буквально бросился обратно в комнату, влетел внутрь и с грохотом захлопнул дверь. Раздался лязг тяжелого засова.

— Это он, — прошептала Тара, не отрывая взгляда от сферы. — Это и есть Сорен Пепельный.

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Можем…

— Можем что? — Тара повернулась ко мне, и в ее глазах я увидела тот же азарт охотницы, что и у себя.

— Можем послать «Искру» за ним.

Она медленно кивнула.

Я сосредоточилась на связи с механизмом и отдала мысленную команду:Следуй за высоким мужчиной в синей мантии. Держись в тени. Оставайся незаметной.

Крошечное создание откликнулось мгновенно. Картинка на сфере дрогнула, и мы увидели, как «Искра» бесшумно ползет по потолку комнаты, затем быстро спускается по темному углу, проскальзывает в щель под дверью и оказывается в коридоре.

Механизм догнал мага как раз в тот момент, когда тот остановился посреди коридора. Изображение дрогнуло — «Искра» замерла на потолке, наблюдая.

Инквизитор присел на корточки, всматриваясь во что-то на полу. Его длинные пальцы сделали быстрое, точное движение, и он поднялся, держа в руке одного из моих тараканов.

Я перестала дышать.

Насекомое оказалось близко к его лицу. Я видела, как серебристо-серые глаза сузились. Он повертел таракана, изучая блестящий черный панцирь, затем взгляд остановился на железной пластинке с кристаллом.

Пальцы скользнули по рунам. Лицо стало задумчивым, брови сдвинулись. Одним движением он открепил пластину и поднял к свету.

— Техномагия, — прошептал маг так тихо, что я едва расслышала.

Кулак сжался вокруг находки, и он широким шагом направился вперед, вскоре остановившись у одной из дверей, из-за которой доносились всхлипывания — тихие, сдавленные, явно детские. Я невольно напряглась.

Короткий стук.

— Входи, — раздался женский голос, надтреснутый от усталости и слез.

Дверь отворилась. «Искра» юркнула следом за высокой фигурой, словно тень, и прижалась к верхнему углу дверного косяка, забираясь в глубокую черную тень от резной рамы.

Комната оказалась просторной, обставленной с тем добротным комфортом, который могли позволить себе небедные горожане. Большая кровать с балдахином из темно-красного бархата, массивный дубовый шкаф с резными ручками, письменный стол у окна. Но я едва замечала обстановку — все внимание притягивала сцена на кровати.

Молодая женщина лет тридцати сидела, обхватив руками маленькую девочку. Ребенок весь сжался в комочек, уткнувшись лицом маме в плечо, тонкие плечики вздрагивали от всхлипываний. Женщина гладила дочку по спине, что-то тихо шептала, но сама выглядела на грани срыва — глаза красные, губы дрожат.

— Сорен, — она подняла голову, и я сразу заметила фамильное сходство. Те же серые глаза, та же резкая линия подбородка, только черты мягче, женственнее. Виноватая улыбка дрогнула на ее губах. — Прости, пожалуйста. Я вчера как раз об этом тебе и говорила. У Пени снова… снова выброс силы.

Она прикусила губу, явно сдерживая слезы.

— Не знаю, что и делать. В академию ей еще рано, она же совсем крошка…

Маг подошел ближе, и я увидела, как меняется его лицо. Суровость словно стаяла, уступив место чему-то теплому, почти нежному. Он присел на корточки перед девочкой, опустившись так, чтобы быть на одном уровне с ней. На губах появилась едва заметная, но искренняя улыбка.

— Пени, — позвал он мягко. — Посмотри на меня. Вот так, молодец.

Девочка шмыгнула носом и подняла заплаканные глаза. На ее маленьких ладошках, сжатых в кулачки, проступало слабое серебристое свечение, пульсирующее в такт частому, испуганному дыханию.

— Помнишь, что я тебе рассказывал про воду? — продолжал инквизитор тихим, убаюкивающим голосом. — Она не злая. Она просто сильная. Как река весной. Но река знает, куда ей течь, правда?

Пени неуверенно кивнула.

— Вот и ты научишься показывать своей силе, куда ей идти, — он осторожно взял маленькие ручки в свои ладони. — А пока просто дыши. Медленно. Вдох… выдох… Чувствуешь, как вода внутри успокаивается?

Повернувшись к женщине, маг снова стал строгим, почти официальным. Только в глазах теплилось что-то… сожаление, что ли?

— Неделю назад король издал указ, — произнес он, и я услышала в голосе усталость — такую глубокую, словно он не спал неделями. — Открыть подготовительные классы при академиях. Для детей младше семи лет. Для таких, как Пени.

— Но она же совсем кроха! — Марта прижала дочку крепче, и в голосе зазвучала паника. — Ей всего пять! Как я могу…

— Я знаю, — рука скользнула по лицу мага, и я вдруг отчетливо увидела тени под его глазами. Этот человек был измотан. — Богиня-мать, Марта, я знаю. Но выбросы силы у детей стали происходить все чаще. И это уже не единичные случаи. Даже у взрослых магов участились эпизоды потери контроля.

Он подошел к окну, посмотрел на улицу.

— Пожары. Наводнения. Ураганы там, где их никогда не было. Пока нам удается скрывать истинный масштаб проблемы, но… — кулаки сжались, — долго это продолжаться не может. Люди начинают роптать. Торговцы теряют товары из-за внезапных бурь. Горожане — дома из-за пожаров. Если не взять ситуацию под контроль, могут начаться волнения.

Повисла тяжелая тишина. Марта качала на руках притихшую Пени, и слезы текли по ее щекам.

— Я рада, что ты приехал нас сопроводить, — наконец тихо сказала она. — Понимаю, тебе сейчас совсем не до нас. Расследования, поимка преступников… Но с Пени я сама не справлюсь…

— Все в порядке, — его рука легла на плечо женщины. Жест был неловким, словно ему не очень привычно утешать, но искренним. — Однако прежде чем мы покинем это поселение, я должен выяснить, кто устроил хаос в гостинице. А главное — зачем техномагу понадобилось так открыто заявлять о себе.

— Но…

— Не беспокойся, — прервал он сестру, направляясь к двери. — Я его быстро найду. След свежий, четкий. У каждого техномага есть своя печать, своя уникальная аура, которую он оставляет на своих творениях.

Договорив, маг вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь.

Мы с Тарой переглянулись. Лица у нас обеих, наверное, были одинаково бледными.

— Печать, — прошептала Тара. — Он говорит о магической печати. Ты знала об этом?

Я медленно покачала головой, а пальцы невольно крепче сжали медную сферу, будто это могло меня спасти…

— Смотри, — воскликнула Тара, указывая на поверхность.