Она тяжело побрела обратно к машине. Снег валил так густо, что он уже успел лечь тонким слоем на ее плечи — она никогда ничего подобного не видела.

Она понимала, что должна волноваться из-за пронизывающего холода, который пробирался в щель между шапкой и шарфом, залезал ледяными пальцами в рукава поверх перчаток. Но ее пугала не мысль о том, что может случиться с ней самой. Ее пугала мысль о том, как отреагирует ее семья, когда…

— Ты ведешь себя глупо, — отругала она себя и повторила слова, которыми пыталась успокоить себя с самого момента аварии. — Ничего такого не произойдет. Я вытащу машину… — Каким-то образом, добавила она про себя. — …и вернусь в город, и все будет хорошо.

Каким-то образом.

Она обхватила себя руками и осмотрела машину. Она, к сожалению, так и не сдвинулась с места после удара. Ее задние колеса по-прежнему глубоко увязли в заснеженной канаве, а передние лишь касались края дороги. Если достать цепи из багажника и подложить что-нибудь под передние колеса, чтобы им было за что зацепиться, возможно, ей удастся обеспечить полному приводу достаточное сцепление, чтобы вытянуть машину из кювета.

Она проговорила этот план вслух, притворившись, что объясняет его своему боссу. Никаких изъянов в нем она не видела — по крайней мере, таких, которые смог бы разглядеть ее босс.

Дельфина прикусила губу. План, в котором ее босс не видел дыр, не обязательно был планом без дыр. И сейчас не лучшее время осознавать, что она приложила столько усилий, создавая Мировоззрение Мистера Петракиса, чтобы направлять свои действия, что, возможно, слегка потеряла представление о том, как работает реальный мир.

В свою защиту, планы, которые она проверяла против Мировоззрения Мистера Петракиса, обычно были несколько менее потенциально смертельными, чем этот.

Но ведь для езды по снегу и льду и существуют цепи, верно? Она должна была установить их на машину заранее, но не ожидала такого снегопада. А в прошлый ее визит в Pine Valley местные жители ворчали, что приезжие используют цепи в городе и портят дороги. И…

И, короче говоря, вздохнула она, она могла придумать кучу оправданий, как она оказалась в этой ситуации, но ни одно из них не поможет ей выбраться.

Но у нее был план.

— Все будет хорошо, — успокоила она себя. Произнесение этого вслух делало это более реальным. Она расправила плечи. Обычно она бы этого не добавляла, но сейчас…

— Все будет хорошо. — Ее голос был почти рычанием, что удивило ее. Решимость выпрямила ее позвоночник. — Потому что я Белгрейв, черт побери. Настоящий Белгрейв. Никакая жалкая снежная буря меня не остановит.

Помогали эти слова или нет, но они придали сил. Она наклонилась, чтобы открыть дверь со стороны водителя, и осторожно поставила ногу в ту же безопасную лунку в снегу, по которой выбиралась наружу.

И промахнулась.

Ее нога угодила не на удобный камень, а в яму — которая становилась глубже, чем больше ее нога в нее погружалась. Она попыталась перенести вес обратно на ногу, которая все еще была на дороге, но было слишком поздно.

Она развернулась, вращаясь на ручке двери и полном отсутствии твердой земли под ногой. Дверь захлопнулась, и она ударилась о бок машины, одна нога повисла в пустоте, одна волочилась позади нее по дороге, а хватка за ручку двери ослабевала.

Сердце бесполезно колотилось в горле.

Она не могла сдаться так. Боже, как неловко. Она просто должна… должна…

Не отпускать ручку двери.

Как только эта мысль промелькнула у нее в голове, ее пальцы соскользнули.

Она опрокинулась назад. Что-то ударило ее по затылку, и все почернело.

Мир смутно проплыл обратно в поле ее сознания. Или, может, смутной была она сама.

Пожалуйста, прошептала часть ее самой, которую, как она думала, она давно изжила. Может быть, это оно… может, и с опозданием, но я ведь все-таки оборотень.

Такое случалось. Это случилось прошлым Рождеством, прямо здесь, в Pine Valley. Мужчина, который считал себя обычным человеком первые двадцать с лишним лет жизни, внезапно обнаружил, что он — оборотень. Дельфине как раз двадцать с лишним. И если ее внутренней львице когда-либо и было время явиться, то это было сейчас.

Она осторожно пошевелила конечностями, и вся надежда улетучилась. Человеческие руки, человеческие ноги. Никаких крыльев. Что хуже, они двигались вяло. У нее было наполовину ощущение, что это вообще не ее руки и ноги.

— Черт побери, — хрипло выдохнула она. — Я не могу умереть здесь. Ни один настоящий Белгрейв не… не позволил бы такой мелочи, как…

Все снова погрузилось во тьму.

Следующее, что она запомнила, было, вероятно, сном. Могло пройти и несколько часов, и несколько секунд. Она попыталась пошевелить рукой. Что-то глухо стукнулось о ее бок. Вокруг была тьма: та же самая, густая, всепоглощающая темнота, которой она так жаждала прежде.

Теперь она не казалась такой гостеприимной. Или, быть может, была слишком гостеприимной.

Ее губы сложились в слова, которые она пыталась произнести раньше.

— Настоящий Белгрейв не позволил бы этому остановить себя, — прошептала она, не уверенная, говорит ли она вслух или просто воображает это. — А я настоящая Белгрейв. Я…

Это был звук? Голос? Дельфина напряглась, пытаясь прорваться сквозь удушающую черноту, сквозь холодную и тяжелую толщу ночи. Над ней что-то появилось. Лицо. Темные глаза, смотрящие на нее с выражением, которое… которое…

Она простонала, когда тени поползли с краев ее зрения, и все снова погрузилось во тьму.

Снова.

Глава 4. Хардвик

Мир перестал кружиться.

Хардвик действовал инстинктивно. Долгие часы тренировок заставляли его выполнять действия, которые его мозг был не в состоянии осмыслить. Проверить на наличие травм. Проверить дыхание.

Ругать себя за то, что не двигался быстрее, за то, что не подумал заранее и не взял одеяло, что-нибудь теплое, что-нибудь, чтобы остановить утечку тепла из ее тела, как вода через дуршлаг. Ругать себя за колебание, когда он впервые почувствовал ее присутствие. За те несколько секунд обиды, которые он потратил, размышляя, какого черта кто-то еще делает здесь, где он должен быть один. За минуты, которые он потратил, чтобы