Мда… Рано я радовалась. Тут вся моя удача, похоже, и закончилась.

— Это она…

— Она...

Решила не обращать внимания на шепотки, ядовитым кипятком плеснувшие мне прямо в лицо. Прибавлять шагу не стала, наоборот, пошла твердой, ровной походкой. Да и идти оставалось всего ничего — пересечь холл, а потом по спасительной лестнице вниз, прямо к выходу.

А девицы все не умолкали. И вот вроде бы они даже не ко мне обращались, просто болтали между собой, но было совершенно ясно, о чем и о ком говорят.

— Вообще, нужно иметь слишком плохой вкус или не иметь его вовсе, чтобы жениться на даме не своего круга, — процедила одна.

— Эти простушки, особенно заурядной, унылой внешности, хуже репейника. Вцепятся — никак не отдерешь. Не понимаю, что лорд Айрэн нашел в… м-м-м… такой особе… — вторила ей другая.

— Милые дамы, лично я ни за что не променял бы ни одну из вас даже на самую выдающуюся красавицу нашего мира. Вы богини. И не смейте со мной спорить! — отпустил сомнительный комплимент юноша.

Девицы захихикали. Обе. Но Сайрис ответила вполне серьезно — то ли она действительно так думала, то ли пыталась себя подбодрить:

— Ничего он в ней не нашел, Полли. Айрэн помолвлен с этой невзрачной девицей лишь по одной причине…

— По какой? — почти хором жадно выдохнули ее подруги.

— Разумеется, назло мне. Он был чрезвычайно расстроен, когда объявили о нашей с Раффалом помолвке. И, конечно, ему, как любому мужчине, захотелось это скрыть. А лучший способ защитить собственное уязвленное самолюбие — скоропалительная помолвка. В отместку. Настоящая леди никогда бы не согласилась так внезапно стать его невестой. Без сговора, ухаживаний, договоренностей между семьями. На такое могла пойти лишь женщина без гордости, с сомнительным происхождением. Какая-нибудь нелепая простушка.

Девушки снова рассмеялись.

Надо же какое самомнение. Назло этой фифе!

Да лорду Волфу чихать на нее с разбега, вот она и бесится. И да, меня совсем не задели намеки на отсутствие гордости и прочих достоинств леди. Если леди все такие, как Сайрис и ее подруги, то я с удовольствием останусь простолюдинкой.

Я еще больше расправила плечи, вздернула подбородок и спокойно прошла мимо ехидно скалящихся аристократов, даже не покосившись в их сторону.

Но как только вся эта веселящаяся компания осталась позади, и смех приятельниц леди Фокс немного стих, в спину мне ударил вдруг злой голос Сайрис:

— Эй, как там тебя? Льевр, кажется?.. Не стоит так торопиться…

Святой Создатель! Что ей еще от меня понадобилось?

Быстрая дробь шагов, эхом отразившаяся от стен притихшего холла, подтвердила, что одними словами дело не ограничится — меня не только окликнули, но и вот-вот догонят.

Что ж, трусихой я никогда не была, а опасность надо встречать лицом к лицу, чтобы вовремя и по достоинству оценить уровень грозящей опасности. Если уж уклониться не получается.

Остановилась, разворачиваясь. Внимательно изучая противника.

Изящная фигура, нежный овал лица, аккуратный носик, огромные небесно-голубые глаза, пухлые алые губы... Кукольная внешность леди Фокс могла ввести в заблуждение любого, но я чувствовала, что под внешней «милой» оберткой скрывается опасная хищница. Не самая умная, не самая талантливая, но выросшая при дворе, а значит опытная во всем, что касалось хитрости и интриг.

Кроме того, за ней стояла влиятельная семья.

И все же у меня хватило выдержки, чтобы спокойно смерить ее взглядом и спросить:

— Уверены, что вам нужна именно я? Не помню, чтобы нас кто-то знакомил.

Очаровательное лицо с ровной бледной кожей пошло уродливыми красными пятнами, а губы сжались, превратившись в тонкую линию.

— Не забывайся, девчонка! — судорожно сжав кулаки, выплюнула Сайрис. Тихо, но очень зло.

— Госпожа Льевр, — поправила невозмутимо. — И проблем с памятью у меня никогда не было.

— Ты-ы-ы…

Думаю, она с удовольствием завизжала бы сейчас, затопала ногами, может, даже попыталась бы ударить, но неподалеку стояли ее друзья, и повысить голос означало проявить слабость. Фактически проиграть. Поэтому девушка из последних сил старалась сохранять самообладание, хотя ярость буквально разрывала ее изнутри.

И странно, чем больше ее душила злоба, тем увереннее я себя ощущала, поскольку, в отличие от самой Сайрис, прекрасно понимала: от нее ничего не зависит.

Мы с ней обе лишь фигуры в чьей-то игре. Вот только играем на разных сторонах.

— Так о чем вы хотели поговорить, леди Фокс?

— Поговорить? С тобой? Много чести! Кем ты себя возомнила, выскочка? Просто скажи, сколько.

— Что?..

Я непонимающе уставилась на собеседницу.

— Сколько ты хочешь, чтобы отказаться от этой сомнительной, смехотворной помолвки? — нервно уточнила Сайрис. — Просто назови сумму, и все. Возьмешь деньги, сегодня же разорвешь помолвку с лордом Волфом, под любым предлогом, и навсегда исчезнешь из его жизни. Лучше вообще уехать куда-нибудь подальше. Зачем тебе столица? Трущобы везде одинаковые.

Она надменно усмехнулась.

— Ты же понимаешь, свадьбы все равно не будет. Сейчас герцог расстроен, обижен, ревнует, вот и совершает подобные глупости. Скоро он опомнится, пожалеет о своем опрометчивом поступке и сразу бросит тебя. Это неизбежно. Рэн может сколько угодно сердиться и делать вид, что ему все равно, но любит он только меня.

Рэн… Надо же.

— Ну, так сколько? — нетерпеливо повторила Сайрис. — Что ты молчишь? От счастья разговаривать разучилась?

Она была абсолютно уверена, что я соглашусь. Даже мысли не допускала, что какая-то «простолюдинка из трущоб» способна отказаться от денег.

— Спасибо за предложение, — «поблагодарила» сухо. — Но я не продаюсь… А хорошо воспитанная леди, помолвленная с достойным лордом, никогда не станет предъявлять права на чужого жениха. Не так ли

— Ах, ты…

Развернуться мне не дали, так крепко схватив за запястье, что я сразу вспомнила герцога, вернее, нашу первую встречу. Вот только еще одного эликсира невезения у меня на этот раз не было.

— Не смей переходить мне дорогу, Льевр! Не смей! И оставь Айрена в покое, иначе пожалеешь…

Сайрис еще сильнее сжала мою ладонь, царапая кожу острыми розовыми ноготками, и вдруг застыла, впившись взглядом в мою руку. Вернее, в кольцо на пальце.

— Это… Это… — произнесла она заикаясь.

— Родовое кольцо приняло меня, — любезно уведомила я, почти не скрывая удовольствия при виде потрясенного лица леди Фокс.

А потом, пока она все еще пребывала в оцепенении, высвободилась из захвата, и пошла прочь.

Пересекла холл, все дальше