но только в искаженном виде. Наш собрат стал метаморфом и мог принимать любой облик, но на очень короткое время. Поэтому он появлялся перед гостями, толкал короткую речь о том, что доверяет своим друзьям-драконам, и удалялся. С каждым годом поддерживать маскарад становилось все сложнее: по Великому Владычеству расползались слухи, цвели теории заговора и нарастала угроза бунта. В первые годы мы хотели только одного: найти наследника, открыть переход в свой мир и убраться домой. А Владычество пусть дальше само живёт так, как хочет. В последнее время часть из моих собратьев — Дарта и Алата с Грайвом — поднимали вопрос о том, что нужно смириться, раз домой нам не вернуться, и брать правление Владычеством в свои руки. Настаивали на том, чтобы рассказать подданным, что их правителей больше нет. Мы с Кьерном возражали и надежды не теряли, поэтому до сих пор проводили приемы и приглашали на них весь цвет общества.
Я вчера, пока ехал от дома Арины в Орден, задавался вопросом: зачем я пригласил вдову на этот прием? Правда ли хочу познакомить ее с полезными людьми или мною двигало желание в очередной раз показать Дарте, что ей ничего не светит? А может быть, Арина запала в душу и мне просто хотелось провести время с ней? Или это интуиция вопила, что глаз с нее нельзя спускать?
И вот сейчас, когда мы ехали в машине и я вдоволь налюбовался грациозной красотой своей спутницы, она улыбнулась мне и прямолинейно заявила:
— Я со вчерашнего дня в голову ломаю над тем, почему вы пригласили меня во дворец? Колитесь, господин Таргул, в чем истинная причина?
И меня пронзило догадкой!
Я как будто перенесся во вчерашнюю встречу с Артёмом Аксеновым и снова услышал его:
— А может, вы всё же от нас утаили на несколько дней новый портал? Колитесь, господин Таргул.
Только попаданцы называют местных по фамилии. На Татуме после господин следует обращение по имени! Да Арина-то — нелегальная попаданка! У них с Аксёновым даже выражения и интонации похожи. Как я сразу не догадался?!
— Что ж, не буду скрывать, — я улыбнулся от уха до уха. — Вы мне интересны, госпожа Арина. Есть вас какая-то загадка, а я их очень люблю разгадывать.
Собирался ли я выводить ее на чистую воду и сдавать Ордену? Ни за что! Они там со своими нелегалами не церемонятся: стирают память и отправляют домой. В принципе, это правильно: дай волю всем ходить между мирами туда-сюда без всяких ограничений и препятствий — сразу начнется такой бедлам, что вовек порядок не навести. Но я не видел никакой катастрофы в том, что одна симпатичная, умная и хваткая попаданка останется жить рядом со мной.
Как только мозаика сложилась, я расслабился и настроение подпрыгнуло до небес. Я предвкушал не только интересный вечер, но и множество последующих за ним замечательных дней. Главное, оградить Арину от встречи с главой Ордена, и всё будет хорошо.
— Загадка? Ну что вы, господин Таргул, я сама открытость, — немного нервно протараторила Арина.
— Зовите меня, пожалуйста, по имени и без «господин», — попросил я.
— Это неуместно, — попыталась держать меня на расстоянии строптивая попаданка.
Но я мотнул головой.
— Поверьте, у нас в столице гораздо неуместнее обращаться по фамилии, моя дорогая госпожа, — сказал я многозначительно.
Моя спутница вспыхнула и поджала губы.
— Простите, Тарий. У нас в баронстве… — начала было и осеклась, понимая, что может утонуть во лжи ещё глубже. — В общем, может быть, мне не стоит ехать во дворец? Боюсь, я недостаточно владею этикетом.
А это она не в ту сторону свернула.
— О, даже не волнуйтесь по этому поводу, — отрезал я. — Просто держитесь около меня, и вам нечего будет опасаться.
Мы въехали на территорию дворца, обогнули огромное строение с парадной лестницей и припарковались у входа для приближённых. Я вышел первым, но пока обходил иномарку, чтобы помочь «провинциалке из глухого баронства», где такого иномирного чуда как автомобиль, быть не должно в принципе, она уже самостоятельно открыла дверцу и спустилась с высокой подножки, умудрившись не запутаться в коктейльном платье. Сомнений не осталось: она на таких монстрах, как моя иномарка, ездила много раз и даже отчёта себе не отдаёт, что для местных такое поведение нетипично.
Я подставил Арине локоть, и когда она положила на него ладонь, повел к распахнутым в ожидании гостей дверям. Но едва мы вошли во дворец, моя спутница слегка запнулась и во все глаза уставилась на герб Великих Владык, как будто не два скрещенных ключа увидела, а стаю привидений.
Глава 17
Надо как-то уже привыкать к магии и начинать воспринимать как должное то, что раньше казалось невозможным и сверхъестественным. Ну приходила ко мне во сне болотная ведьма, ну показала герб семьи Васятки — что тут такого? С кем не бывает?
Однако я и не думала всерьёз, что мне приснился вещий сон. И потому, когда увидела тот самый герб во дворце, сбилась с шага и уставилась на него во все глаза.
— Вас что-то удивило, госпожа Арина? — спросил цепкий дракон.
Он вообще ничего без внимания не оставлял! Я уже и без того ходила по тонкому краю, опростоволосившись, когда обратилась к нему по фамилии. И винить-то в этом было некого. Ни Румяна, ни орки не слышали, чтобы я обращалась к кому-то по фамилии, соответственно и знать о моем пробеле в местном этикете не могли. А сколько таких еще? Даже представить невозможно.
На приеме я решила помалкивать и только слушать. В крайнем случае — улыбаться и кивать.
— Только сейчас, когда вблизи увидела герб, осознала, что и правда нахожусь во дворце, — пролепетала я в свое оправдание, изо всех сил надеясь, что снова лишнего не ляпнула.
Ведь может же провинциалка быть поражена тем, что попала во дворец Владыки? Пусть Тарий думает, что я в культурном шоке.
— Династия Великих Владык из-за передающейся способности открывать межмировые порталы в узких кругах называется ключниками. Глава семьи и его наследник рождаются вот с такими вот ключами на висках, — кивнул на герб дракон, — поэтому они изображены на их гербе. Вы не знали? — спросил вроде бы без подвоха.
Я знать не знала, секретная это информация или известная всем и каждому в стране, поэтому улыбнулась и кивнула.
