А восторгаться было чем. Дворец же! И он соответствовал этому почетному званию в полной мере. И потолки высоченные, и лепнина, и фрески от пола до потолка, и мраморные колонны, и лакеи у каждой двери, и прочее, и прочее — тут было всё, что положено иметь настоящему дворцу.

Однако как только я поняла, что Васятка из императорской семьи, я волей-неволей представляла, как он бродит маленький и одинокий по этим огромным помещениям, и мне становилось не по себе. И это я пока гнала от себя мысли о страшном. Если мой сын — наследник, то настоящего Владыки и его супруги в этом мире нет. Так сказал Чушук, и у меня не было ни одной причины ему не верить. Но Великим Владычеством управляли драконы и убеждали подданных в том, что правящая семья просто отошла от дел и наслаждается друг другом. О чем это говорит? Правильно! Драконы узурпировали власть, а я прямо сейчас иду с одним из них под руку. Если позволить себе об этом постоянно думать — можно уже через пять минут, поддавшись панике, с диким криком кинуться на выход, а там и к порталу, чтобы сбежать домой на Землю и закрыться в квартире на все замки. Однако у меня Васятка, и я ни за что его не брошу. Вот и приходилось страшные мысли от себя гнать.

Мы с драконом прошли через огромное фойе, лакеи распахнули перед нами огромные резные двери, и атмосфера пафоса чуть не сбила меня с ног. Вот это вот неформальная вечеринка?! Разнообразие красок и блеск украшений, которые надели на себя дамы и кавалеры, слепили глаза, очень хотелось их потереть. Скрипичный оркестр выдавал что-то торжественное, пары чинно прогуливались по кругу, словно на смотре перед невидимым жюри.

Я, конечно, не думала, что попаду в атмосферу земного ночного клуба, но всё равно словосочетание «неформальный приём» меня расслабило и ввело в заблуждение.

Я невольно сжала ладонь на локте дракона. Пусть он и враг, которому не стоит доверять, но сейчас он единственная моя опора.

— Не волнуйтесь, Арина, со мной вам ничего не угрожает. Поверьте, я в силах решить все ваши проблемы, — шепнул он мне, будто влез в голову и прочитал мысли.

Прекрасные слова! Этот мужчина точно знал, когда и что сказать женщине, чтобы протоптать дорожку к её сердцу. И будь мне лет двадцать, я бы в него уже влюбилась. Однако жизненный опыт научил не верить словам. Я только мысленно усмехнулась и шагнула в зал более уверенно.

Но не успели мы сделать и трех шагов, как я увидела шедшую к нам навстречу блондинку в длинном синем платье и с бокалом в руке. Я сразу узнала в ней драконицу, которую видела вчера в Вестнике, и почему-то желания познакомиться с ней у меня вообще не возникло. Слишком хищно она смотрела на Тария Таргула.

Жаль, что моё желание в расчет не принималось, и явно стервозная драконица совсем скоро оказалась напротив нас.

— Ты неисправим, Тарий, — капризно пожурила она начальника службы безопасности, косясь на меня. — Кто твоя новая знакомая? Представь нас.

Намек на неразборчивость в связях Таргула был настолько очевидным, что я перестала переживать за отсутствие у меня знаний о местном этикете. Уж чего-чего, а такой беспардонности я ни к кому никогда не проявляла. Или это драконам все можно?

— Могу сказать тебе то же самое, Дарта, — парировал Тарий и обратился ко мне: — Арина, это Дарта Дангул, министр образования Владычества и, можно сказать, моя родственница.

— Мы не родня! — возмутилась блондинка.

Я удерживала нейтрально-приветливое выражение лица без всякого труда. Раздражение сменилось жалостью. У меня не осталось сомнений: Дарта влюблена в Таргула давно, но безнадежно. Он ее чувств не разделял и даже больше — отталкивал бедняжку. Я не испытала мук безответной любви, даже когда муж ушел к другой — чувства между нами тогда уже угасли, — но в юности у меня была подруга, которая очень страдала из-за того, что предмет ее страсти был с ней холоден и груб. Что она только ни делала! Как ни угождала ему, как только ни унижалась, а его отношение к ней становилось только хуже. Вот и Дарта шла по ее пути. А мне со стороны было прекрасно видно, что Тарий не будет с ней, даже если она останется единственной женщиной во всех мирах.

— Прости, Дарта, ничего не могу с собой поделать, считаю тебя роднёй, — пожал плечами дракон, — а моя спутница — вдова барона Розова. Прибыла в столицу вместе с сыном совсем недавно, и я взял на себя ответственность представить ее обществу. Кстати, не подскажешь Арине самую лучшую школу для мальчиков шести лет?

Драконица едва уловимо насторожилась и бросила на Тария пытливый взгляд. Моя паранойя подняла голову и тут же связала это с возрастом наследника.

— Моему сыну пять, — поправила я своего спутника.

— Да? Простите, я почему-то думал, что Василевсу шесть.

— А какой у него дар? Знаки уже проступили? Я могу вам подсказать отличные заведения для малышей, но они для одаренных, для тех, у кого сила открывается в раннем возрасте, — снизошла до меня министр образования.

В том, что Васятка очень одаренный, сомнений не было, но хоть я и собиралась поспешных решений не принимать, сейчас выпалила:

— К сожалению, нет. У сына пока нет никаких знаков. Может быть, через год появятся. Спасибо вам, Тарий, за беспокойство, но мы пока до школы не доросли.

— Что ж, тогда ничем помочь не могу, но если проснутся способности, то обращайтесь, — отмахнулась от меня Дарта и снова уставилась на Тария. — Можно тебя на пару слов? — спросила, но мужчина ее мечты мотнул головой и потянул меня вперед.

— Позже, Дарта. Сейчас уже Владыка появится, — бросил он на ходу, на девушку не взглянув.

В этот же момент скрипки стихли, а народ застыл.

— Подданные! Великий Владыка выбрал время почтить вас своим присутствием и ответить на животрепещущие вопросы! Склоните головы! — пронесся над залом зычный голос.

Все как по команде уставились в пол, и я вместе с ними.

— Мир вам и процветание, подданные мои! — раздалось вскоре радостное приветствие, и