— Мальчик — ключник, он сможет открыть дверь в любой мир, когда войдет в силу. Его ищут те, кто хочет двери открывать, и те, кто не хочет. Ты — его хранительница, и здесь оказалась не просто так. Потому и сила тебе дана большая. Духи говорят, что ты уже сейчас можешь ею пользоваться, потому что свыше дано ею управлять, не учась. Это лист, — шаман махнул рукой, указывая на мой правый висок, на котором красовался зеленый листок, — тебе помогает, он как бы оживляет магию крови и делает так, что тебе достаточно лишь желания и немного жертвы. Доверяют тебе высшие силы. Пока. Но если будешь использовать её не во благо — пожалеешь.

У меня с языка рвались вопросы про Васятку: как его магию развивать? где его родители? кто именно его ищет? кто убрал знаки с его висков? Но я помалкивала. Ведь было велено ни о чем не спрашивать. Но, к счастью, шаман продолжил, подремав с минуту.

— Слышу, слышу все твои вопросы, — прошелестел одними губами Чушук. — Знаки у мальца просто скрыты, нашлепки ты снимешь сама. А скрыла их болотная ведьма, к которой его забросило порталом. Старуха младенца спасла и подкинула в приют. Не ищи её, чтобы наказать. И родителей мальца не ищи — их нет в этом мире. А если хочешь узнать происхождение приёмного сына, то приготовься к тому, что вместе с этим знанием получишь много проблем, и жизнь твоя больше простой и понятной не будет. Так что хорошо подумай прежде, чем этот муравейник ворошить. А теперь к птице, — шаман махнул рукой и клубы дыма собрались в узнаваемую фигуру павлина, значит я не ошиблась. — Она мне нужна живой и здоровой до ночи, когда светило станет полным, опустится к краю степи и Великий Скакун пронесется по небу. Давай свое слово и иди, — закончил старый орк.

Я посмотрела на Шапиру, и она закивала, как китайский болванчик.

— Даю слово, что принесу павлина до назначенного срока, — торжественно проговорила я.

Собственный голос показался глухим и охрипшим. Он принадлежал той мне, которая несколько дней назад сорвала его в лесу. По спине пробежали мурашки, и я кинула невольный взгляд на руку — выдохнула. Она по-прежнему оставалась молодой.

Шапира поднялась и забрала у меня с колен Васятку — он спал крепким сном и только громче засопел.

Мы покинули шатер, не прощаясь — видимо, так тут принято, — и на свежем воздухе с меня будто спало оцепенение. Первым делом вырвался вопрос:

— До какого дня я должна принести павлина?

Признаться, я едва удержалась от приступа паники: вот так просто давать обещания, в которых не уверена, я не привыкла. О павлинах я знала примерно… ничего!

— Ночь Великой Скачки будет через семь дней, — ответила Шапира спокойно.

Я тоже выдохнула — за неделю можно успеть многое, однако на Землю придётся пойти гораздо раньше, чем я планировала, и лучше заложить несколько дней в запас.

Возница ждал нас, как мы и договаривались. Мы уселись в экипаж и покатили домой. Васятка так и спал, поэтому я решилась поговорить о нем с Шапирой без опаски травмировать детскую психику.

— Я, в принципе, из слов шамана все поняла, но как ты думаешь, стоит ли прямо сейчас снимать с Василевса эти штуки, закрывающие его знаки?

— Сложный вопрос, госпожа Арина. Смотря какой судьбы ты хочешь для своего сына. Судя по всему, мальчик очень непростой и по праву рождения обладает ценным имуществом или титулом, а может, и властью. Не зря его спрятали. И вот теперь от тебя зависит, что ты хочешь ему дать: справедливость или спокойную безбедную жизнь, пусть и не до конца легальную.

Я погрузилась в глубокие размышления. Если бы дело касалось меня, я бы, не задумываясь, выбрала тихую полулегальную жизнь. Но Васятка — другой случай. Он только начинает свой жизненный путь, а все мы в детстве мечтали о великих подвигах. Имею ли я право лишать его шанса занять положенное ему место в обществе? Поспешно решать такие вопросы не следует.

Но, к счастью, сиюминутный выбор передо мной не стоял, поэтому я позволила себе отложить его на несколько дней. Схожу на прием с драконом, раздобуду павлина, потом подумаю, как быть.

Вернулись мы глубокой ночью, и встречала нас только сонная Румяна.

— Ну как все прошло? — спросила она, с трудом подавляя зевок.

— Хорошо, — уверенно заявила я. — Главное, что мне не нужны учителя, чтобы пользоваться своей магией. Достаточно мысленно пожелать и капнуть крови.

— Ничего себе! — мигом проснулась гномочка. — Это как у Небесной Царицы, только вместо волшебного жезла кровь?

— Понятия не имею, — устало рассмеялась я. — Знаю только, что нельзя желать все подряд, иначе грозит расплата. Всё, идём спать, остальное завтра.

Мы разошлись по комнатам, и дом погрузился в тишину. Я не могла уснуть. То ли перебила сон, то ли мысли и впечатления мешали. Я думала то о том, с чего начать поиски павлина, то о том, какой товар закупить, чтобы продать с наибольшей выгодой и не вызвать перенасыщение рынка, иначе Орден попаданцев будет землю носом рыть, чтобы меня найти. Еще я гадала, действительно ли Тарий Таргул пригласил меня лишь потому, что я ему понравилась, или у него другие цели? А когда я, наконец, провалилась в странное забытье — пограничное состояние между сном и явью, — ко мне явилась натуральная страшная ведьма с бородавкой на носу, сгорбленная и с клюкой. В руках она держала белоснежную пелёнку с вышитым золотом гербом. Старуха ткнула в него скрюченным пальцем и прохрипела:

— Запомни, это принадлежит ему. А меня не ищи никогда, если не хочешь накликать на мальца беды.

Ведьма растаяла в тумане, а герб остался стоять перед глазами: два скрещенных ключа с замысловатыми резными головками.

Я проснулась с уверенностью, что, если его увижу наяву, сразу узнаю.

Глава 16

Тарий Таргул

Неформальные вечеринки во дворце устраивались примерно раз в месяц с одной целью — успокоить знать и показать им, что император, императрица и наследник в порядке, но отошли от дел. Роль Его Величества играл Грайв — по необъяснимой причине наследник Аметистовых драконов сохранил способность менять ипостась,