Однако Тарий вдруг взбодрился и спросил совсем без грусти:

— А почему вы не хотите иномарку, Арина? Скажу по себе, это очень удобное средство передвижения. Гораздо удобнее экипажа и быстрее. Можно больше успеть, когда ты сам на колесах. А еще за Веливладом масса прекрасных мест. Я иногда просто еду куда глаза глядят по дороге, любуюсь природой и думаю о важном. Часто помогает решить сложные вопросы.

Я бы могла ему рассказать, что во время уроков вождения у меня от невероятной концентрации мокла спина и болела голова, ведь, помимо меня, на дороге много других участников движения, а за них я не могла ручаться. Но в столице Великого Владычества нет такого оживленного движения, как на Земле, и это заставило задуматься о том, что, возможно, здесь я могла бы водить машину.

— Вы так заманчиво рассказываете об этом, что я уже захотела, — улыбнувшись, доверительно сообщила я Тарию. — Однако мне не везет в розыгрышах. Куплю иномарку сама.

Дракон мне заговорщицки подмигнул, забрав у меня опустевший бокал, поставил его на стол, взял меня за руку и потянул на балкон.

Мы пришли к тому моменту, когда аристократы уже заканчивали каяться перед фальшивым Владыкой и дружно махали с балкона — кто рукой, кто платочком — удалявшемуся воздушному шару.

— Ну что ж, дорогие друзья! Как я и говорил, Его Величество великодушен, и нашей лотерее быть. Прошу всех подходить к всеми любимой непревзойденной Дарте Дангул за номерками, оглашение результатов будет в конце вечера.

Драконица стояла с бархатным мешочком в руках и с видом раздающей милостыню королевы выдавала всем, кто к ней подходил, номерки. Мне очень не хотелось брать из её рук подачку, но Тарий подталкивал меня в спину, да и здравый смысл зудел: «Арина, к чему вот эти приступы гордости? Дают — бери, бьют — беги. Ты не в том положении, чтобы разбрасываться дорогими подарками. Вдруг повезёт?»

В итоге с самым ехидным видом Дарта выдала мне жетончик с номером шестьдесят шесть, Тарий любезно положил его себе в карман для сохранности, и мы вернулись в зал, где началась вечеринка.

Совершенно для себя незаметно я вскоре расслабилась и даже начала получать удовольствие. Музыка звучала зажигательная, и некоторые пары отправились танцевать. Но Тарий чутко улавливал все мои желания и выделывать местные па меня не тянул. Мы прогуливались по залу, беседовали с интересными, на его взгляд, людьми, и я всё больше узнавала о традициях Великого Владычества.

И выглядело это каждый раз примерно так: дракон представлял меня как уважаемую вдову барона Розова, которая только что прибыла в столицу, а потом задавал собеседнику какой-нибудь полезный для меня вопрос. Например, о моде, прогнозе погоде, новых театральных постановках, лучших магазинах или любимых местах развлечения для детей. Это давало мне возможность слушать, улыбаться и кивать в нужных местах, складывая всю полученную информацию в «копилочку».

Представил он меня и остальным драконам. Грайв и Алата оказались супружеской парой, а ведущий вечера Кьярн — министром финансов. На их лицах не было такого высокомерного пренебрежения, как на лице Дарты. Остальные сородичи Тария мне даже понравились. Хуже другое — я поймала себя на том, что и сам глава службы безопасности начинает мне нравится все сильнее. Я уже и зависала, любуясь тем, как он говорил, и трепетала от его нечаянных прикосновений. Всё это со мной уже когда-то было, хоть и давно, но я прекрасно помнила, что это обозначает. Влюблённость. Но ничего поделать с собой не могла.

А когда ближе к полуночи Кьярн вышел на сцену для оглашения результатов розыгрыша, я замерла в предвкушении вместе с остальными.

— Пришла пора узнать имена счастливчиков! Но тем, кому сегодня не повезёт, хочу напомнить, что в следующем месяце Его Величество снова почтит нас своим визитом и обязательно привезет новые ценные подарки. Не отчаиваемся, друзья!

И вот только эти его слова привели меня в чувства, напомнив о том, в кругу каких опасных существ я нахожусь. А уж когда «самая честная лотерея» определила номер шестьдесят шесть как выигрышный, мне и вовсе стало страшно. Вот так драконы и покупают людей!

Глава 18

Тарий Таргул

Подарить Арине иномарку казалось самым простым, а главное очень важным для расцвета наших отношений делом. Мне даже не пришлось долго уговаривать Алату вытащить из лотерейного барабана нужный номерок. Подруга понимающе кивнула, и вот моя спутница — счастливая обладательница одного из призов.

Однако Арина мой жест не оценила. Напротив — посмотрела с осуждением.

— Я приношу удачу, — пожав плечами, пробормотал я.

Арина только усмехнулась и покачала головой. К сожалению, с ролью провинциальной вдовы она справлялась плохо — не понимала, что та должна быть доверчивой, наивной и искренне радоваться подаркам судьбы.

Хотя на сцену всё же выходила, изобразив улыбку, ключи от иномарки прижимала к груди с трепетом и в гараже с восторгом гладила свое новое приобретение — изящный явно женский автомобиль желтого цвета. Я было подумал, что всё прошло хорошо, но нет.

— Давайте откровенно, господин Тарий. Вы подтасовали результаты розыгрыша с целью получить от меня благодарность? — спросила Арина, когда я отвозил ее домой.

— С чего вы взяли, что я преследовал какую-то цель?

Я и правда не преследовал. Мне даже думать неприятно о том, что расположение женщины нужно покупать. Где такое считается нормальным? Из какого она мира?

Арина вздохнула, посмотрела в темное окно и произнесла совсем уж крамольное, выдающее в ней попаданку, которой на самом деле вообще не двадцать лет.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — заявила она.

Какие молодые женщины будут сыпать иномирными пословицами? На Татуме есть мыши и сыр, но никто не складывает еду в некое приспособление для ловли этих грызунов. Для этого существуют магические пугачи.

Мы с Ариной замечательно проводили время, и мне казалось, что между нами летают искры, но окончание прекрасного вечера оказалось смазанным. И я отчётливо понял две вещи: первая — Арина не какая-то проходная вдовушка для интрижки; и вторая — она рискует попасть под пристальное внимание Ордена очень быстро. Надо ее тщательнее опекать.

И правда! Уже следующим утром мне прилетело письмо от Артема Аксенова с просьбой о неофициальной встрече. Я ответил согласием и назначил её в клубном ресторане за обедом. Он явился без опоздания и сразу же перешёл к делу.

— Мы тщательно исследовали лес на другой