Сделала глоток, смакуя пряную терпкость, чувствуя, как по пищеводу проносится стремительный, пожирающий напряжение огонёк, проваливается в желудок и наносит сокрушительный удар по клубку нервов, вызывающему лёгкую тошноту.

Похлопала ресницами. Надо же, как быстро отпускает. Отодвинула стакан. Эффект достигнут, мне хватит.

— Времени было мало, потому я приняла предложение и ушла в библиотеку, где, как тогда думала, нашла отличный вариант решения проблемы.

— Лишиться невинности! — радостно поддержала Марта, уже прекратившая дуться. Лёгкий характер имеет свои преимущества.

— Нет, дорогая. Инициироваться я не могла, поскольку на тот момент не была готова, не созрела и имела плохую связь с природой. Ведьмы неспроста обучаются не только в академии, библиотеках, но и в лесах — полях — горах, у водоёмов. Своих девочек я…

— Так, я тебя сейчас укушу! Не отвлекайся и не уходи в сторону. Я понимаю, что тебе совестно, но ты же ведьма, Лейла! Тебе должно быть стыдно именно за такое вот поведение. И мне вообще не нужны эти ваши ведьмовские тайны, из — за которых я пожертвовала самым дорогим, что есть у магов — кровью. Давай перепрыгивай через историю сотворения мира и переходи к страсти!

Марта выглядела как никогда серьёзно. Довела я попрыгунью — стрекозу до сурово поджатых губ и злого прищура. Перегнула палку.

— Сперва я решила опорочить своё имя: сходить ночью в клуб, надеть непристойную по меркам храмовников одежду, ярко накраситься, вести себя безобразно, нарушить общественный порядок, попасть в сводки новостей, желательно в обнимку с каким — нибудь красавцем.

— Я бы на это посмотрела, — захихикала Марта, тут же растеряв показную суровость.

— Но я недооценила Бастона. За это время он умудрился получить разрешение жреца на брак, вернулся в академию, сообщил моей ведьме — наставнице «счастливую весть», а так же передал ей список требований к невесте. А если бы я прибежала к ней первой, до его визита, она, возможно, смогла бы мне помочь — отправила в лес на практику со старшими девочками, например, где меня бы инициировали и вернули непригодную для замужества с храмовником. Но это я поняла значительно позднее. Все мы задним умом крепки.

— Очешуеть! — обалдела подруга. — Какой он быстрый! А как ты узнала про список?

— Мне в тот день немного повезло — они обсуждали его по пути в мою комнату, а я услышала их беседу. Как раз стояла у окошка, наносила боевой раскрас для вылета за территорию академии. У ведьм в общежитии нет искусственного света, ночь — это время для крепкого сна или обрядов, которые проводятся в других местах, — пояснила, надеясь, что хотя бы за это коротюсенькое отступление не получу от нетерпеливой подруги пару нотаций.

— Действительно повезло. И что ты сделала? Вылезла из окна?

— Нет, конечно. Побежала в общую душевую на этаже, а уже оттуда — по виноградной лозе — поднялась наверх, у старшекурсниц есть переход по воздушному коридору в первый учебный корпус.

— Умно. Но я на твоём месте лучше бежала бы из академии, ведь они могли закрыть ворота. Хотя ты же ведьма, перелетела бы, — Марта самостоятельно подняла вопрос и закрыла его, уверенная в своей правоте.

— На самом деле ты совершенно права: стоило уйти в город. Но я была хорошей девочкой, никогда не сбегала из академии и не знала, что все студенты на учёте и преподаватели имеют право закрывать выход адресно. А Бастон знал и воспользовался своим правом. Я оказалась в ловушке. Метла не имела права вылетать за пределы академии. Она вообще не откликнулась, когда я позвала.

— Представляю, как ты его ненавидела.

— Даже не представляешь. Меня до сих пор трясёт от воспоминаний.

— И как ты выкрутилась? К вам в академию случайно зашёл Гидеон?

— Я понимала, что времени катастрофически мало, информация разлетится по академии в два счёта, потому решила соблазнить любого симпатичного старшекурсника, но академия словно вымерла — в городе была ярмарка и какие — то соревнования, я уже не помню.

— Ты никогда не интересовалась спортом, ага, — поддакнула подруга.

Я думала, что она начнёт рассказывать, какие они красавчики, а я вечно недооцениваю кубики пресса и стальные бицепсы, но Марта вовсю демонстрировала интерес к истории и не перебивала, как обычно. А зря!

Стыдно признаться, но я до последнего надеялась на случайность, которая остановила бы этот разговор. Однако судьба была против меня. Или решила проучить за то, что я не сумела сказать категорическое «нет» в начале диалога.

— В тот день казалось, всё против меня, — мужественно продолжила я историю, поглядывая на дверь. Сейчас бы обрадовалась даже появлению Гидеона, клянусь. — Мальчишек в академии нет, доступ в город закрыт, обратиться за помощью к ведьмам уже не могу — Бастон сделал это первым и по закону они на его стороне. Я проиграла по всем фронтам.

— Но не сдалась.

— Не сдалась. Спряталась, надеясь, что вечером начнут появляться мальчишки и мне удастся провернуть свой коварный план. Однако я была в таком нервном состоянии, что не была уверена в благополучном исходе дела.

— О — о — о, — протянула Марта. — Ты ведь из закрытого пансиона и в принципе не особо умела с ними общаться, — сообразила подруга, что именно было главной проблемой. — Ну и не скажешь ведь парню: пойдём, мне нужно лишиться невинности.

— Вот именно! Ситуация осложнялась ещё тем, что я даже не видела, как соблазняют парней. Я жила в библиотеке и грызла гранит науки.

— И как же тебе удалось охмурить Гидеона? Теперь мне ещё интереснее!

— К вечеру меня искали едва ли не с собаками. Поисковые заклинания не работали — от них я умела защищаться с детства, — призналась с лёгкой улыбкой. — И я спряталась в преподавательской в стеллаже с картами и пособиями.

— Умно, — похвалила Марта и пододвинула недопитый мной бокал, намекая, что она всё понимает и пытается помочь мне перейти к долгожданной вишенке на торте.

— Там же услышала, как преподавательницы обсуждают прибытие проверяющего из министерства. Какой он мужественный, красивый,