— Любви к этой братии у тебя не припоминаю, но допустим, — проговорила Марта, нахмурившись.

— Ты, я думаю, слышала, как инициируются ведьмы.

— Да. Меня поразило, что даже в наши просвещённые времена нужно быть девственной не только телом, но и духом. Как это вообще возможно?

Я едва не хрюкнула от смеха. Марта, конечно, была очень высокого мнения о нашем времени. Как по мне, обществу ещё развиваться и развиваться в этом направлении. Но то, что она сказала о ведьмах — чистая правда.

— Возможно. Ведьма — это, прежде всего, знающая. Когда тебе открывается изнанка мира, ты серьёзно пересматриваешь свои взгляды. Большего я сказать не могу.

— Ладно — ладно, не лезу. Так что там этот храмовник? Он приставал к тебе? Домогался? Ты же не скажешь сейчас, что он тебя…

Марта не договорила. Если бы она немного подумала, поняла, что меня никто не насиловал, ведь после подобного он бы не выжил. И, разумеется, я бы ославилась на всю столицу, потому что ведьмы поставили бы на уши всех, а храмы и вовсе разнесли по кирпичику.

Не стала отвечать на абсурдный вопрос, дождалась, когда подруга осознает и ойкнет, извинится.

— Меня инициировали не в конце первого курса, как большинство девочек, а на год позднее — я первая ведьма в семье и, разумеется, многого не знала и должна была подготовиться. К тому времени мои одногруппницы уже вовсю веселились и наслаждались «просвещёнными временами», — с ехидцей вставила я фразу подруги. — Мне, признаться, тоже хотелось… Не мужчину я хотела! Не смотри на меня так. Хотела гулять по ночам, веселиться, танцевать, целоваться и флиртовать, а это всё было запрещено категорически.

— О, и ты потому бегала в храм исповедоваться? — сообразила Марта.

— Не бегала. Храмовники регулярно прогуливались в нашем парке и вылавливали грустных девушек вроде меня. Разумеется, ни одна нормальная ведьма ни в жизнь не подошла к служащему в храме, но я выросла в пансионе и с удовольствием болтала с одним из них. Мы подружились. Я делилась с ним проблемами и заботами, он рассказывал интересные истории, слово за слово и как — то проболталась, что ещё не инициирована.

— Уверена, он вытянул из тебя признание специально, они владеют различными техниками. И что дальше? Он попытался тебя соблазнить?

— Если бы! Он позвал меня замуж.

Марта открыла рот и закрыла. Похлопала глазами. Потрясла головой, не в силах справиться с обрушившейся информацией. В себя пришла не сразу, покружила по кабинету и лишь затем вернулась и уставилась на меня, демонстрируя готовность внимать.

— Рассказывай, — попросила она. Дёрнувшаяся мышца на лице выдала степень её волнения, и я сходила за успокоительным зельем, накапала ей в рюмку, велев выпить. — Продолжай, молю тебя. Как ты выпуталась из этой… этого… оттуда?

Подруга знала, что я не поощряю крепкие словечки, потому не стала выражаться, но глубину моего морального падения уловила.

— Им не отказывают, ты же знаешь. Я вынуждена была согласиться.

— Слушай, это по меньшей мере непорядочно! — возмутилась подруга. — Притворился другом, а сам…

— Сейчас я понимаю, что с его стороны уже тогда была определенная заинтересованность, а я по своей наивности не сообразила. Возможно, он планировал соблазнить ведьму, развлекаться в своё удовольствие, без обязательств и лишних проблем, пока я там учусь. Может, я нравилась ему куда больше, не знаю. Не знаю, что было у него в голове, Марта, — призналась, нервно комкая ткань палантина, который набрасывала на плечи, когда приходила посреди ночи из спальни в кабинет поработать.

— Это его не извиняет! — лютовала подруга. — Он не имел права! Как не стыдно вообще? Ладно бы, у тебя был шанс отказать! Но эти идиотские правила! Как можно лишить выбора женщину? Давно пора снести к демонам все эти храмы!

— Капни себе ещё успокоительного, — попросила я, когда один из щитов подруги дрогнул и исчез. — А храмы нам нужны, ведь многие находят в них утешение, поддержку и приют. Другое дело, что большинство храмовников совсем обнаглело.

Разгневанная Марта установила несколько щитов на замену, притом они вышли куда более прочными и симпатичными, чем в прошлый раз. Бальзам работает, а уж злость — тем более. Марта тоже хороша, поставила не щитов, а пузырей тонюсеньких. А ведь может, когда хочет.

Признаться, я всегда думала, не будь она столь ленивой, добилась бы куда больших высот. Родди утверждал, что Марта не нашла своё призвание, потому не имеет интереса и не старается, но в целом тоже верил в её способности.

— Разве у ведьм нет защиты для подобных ситуаций? — спросила подруга, когда немного успокоилась. — Вы не простые смертные, у вас Ковен и свои законы.

— К сожалению, нет. Ведьмы не контактируют с храмовниками без острой необходимости, учатся в закрытых школах до инициации, а те могут взять в жёны только чистую, светлую, добрую и хорошую девушку, непременно невинную, конечно. Это я потом уже прочитала, что по их правилам мужчина и женщина должны провести за разговорами достаточно много времени, слиться душами и что — то там ещё подобное, — просветила я лучшую подругу. — В общем, защита от законодательного произвола есть, но я узнала о ней слишком поздно и здорово себя тем подставила.

— А что сказали старшие ведьмы, когда ты им обо всём рассказала?

Я опустила взгляд и покраснела. До чего стыдно признавать, что я не обратилась за помощью туда, куда следовало. Может, обошлось бы малой кровью, ведьмы влиятельные и смелые, а я… Думала, справлюсь самостоятельно. Не хотела позориться. Неправильно оценила ситуацию. Дурочка малолетняя.

— Я придумала план, — призналась, еле размыкая губы.

— Кто бы сомневался, — пробурчала подруга недовольно. — И дальше, как я понимаю, на сцене появился Гидеон.

— Угу.

— Лейла! — вскричала Марта недовольно. — Ты же ведьма! Ну откуда в тебе столько скромности? Рассказывай давай! Тянешь быка за рога, я уже не в состоянии ждать! За что я, в конце концов, заплатила кровью?

Первое, чему учат магов — это терпение. Но, как