— Сменила стиль? — поинтересовалась, поднимаясь с рабочего стула, к которому прилипла с утра.

— Посоветовали местные дамы. Сказали, для моей же безопасности. Подозреваю, просто боятся, что я уведу их кавалеров, — легкомысленно отмахнулась Марта и обняла меня. — Ты ужасно похудела. Куда дальше, Лейла? Ещё чуть — чуть и останутся одни глаза. Много феячишь?

— Приходится. Ты же видела, какие руины мне доверили.

— А я говорила, что нужно подсыпать этому гаду хотя бы средство для поноса! — в одно мгновение разъярилась подруга.

— Марта, если бы ты только знала…

Я вздохнула и направилась к небольшому шкафчику, в глубине которого стояла бутылка с любимым магами бальзамом — он позволял им быстрее восстанавливаться. Жаль, с ведьмами средство не работало.

— Я бы с удовольствием узнала, что у вас с ним произошло на самом деле, но ты ведь не рассказываешь, — стараясь говорить легко и свободно ответила подруга, при этом её давняя обида слышалась в каждом слове.

— Если бы я могла…

— Ты можешь. Кто, как не ты, Лейла? — возмущённо проговорила Марта, доставая с полки маленькие симпатичные хрустальные ёмкости и поглядывая на меня с надеждой. — Не убьёт ведь он тебя. Да и не узнает. Клянусь!

Мы переглянулись. Марта уже не сдерживалась — всем телом выражала крайнюю степень заинтересованности, казалось, даже уши повернулись в мою сторону, как подсолнухи — к солнцу.

— Дело вообще не в Гидеоне, — пробурчала, пряча взгляд и направляясь к столу, где щедро плеснула травяной бальзам в подставленные подругой рюмочки. — Мне самой дико стыдно за произошедшее. В таком признаваться… Нет, я не могу.

— Можешь, Лейла. Ну, не томи. А я взамен расскажу тебе всё — всё — всё, что узнала о Форнате, его жителях, о русалках и даже кое — что о твоём Гидеоне, — выбросила под конец главный козырь хитрюля.

— Он не мой, — привычно ответила я и вздохнула. — Не знаю. Может, и правда выговориться? Столько лет храню тайну… позор, скорее.

— Лейла, да я столько лет лопаюсь от любопытства, что готова принести клятву на крови! — в сердцах выпалила Марта и протянула запястье, подтверждая громкие слова.

— По живому режешь, — пробухтела я, доставая хрустальный ритуальный нож из ящика стола, надеясь, что при виде грозного оружия она передумает.

— Это ты давай меня режь скорее, я произнесу нужные слова и приготовлюсь внимать, — растекаясь лужицей от счастья едва не пропела Марта. Но я медлила, и она выпрямилась, зыркнула строго, поторопила: — Режь, кому говорю! Режь, ведьма бессовестная! Столько лет издеваешься — ни словечечка лучшей подруге про свою главную тайну. Довела меня, вон, до чего!

Закусила губу. Невыносимое желание поведать обо всех секретах подруге разъедало изнутри, но я никак не могла решиться. Я никогда не была болтушкой, а с появлением фамильяра и вовсе так много общалась, в том числе вынужденно, что совсем погрузилась в себя. Но готовность Марты принести клятву говорила о многом.

— Ладно. Я расскажу тебе то, что ты хочешь услышать, но не целиком, только пикантную часть, — нашла я вариант, как удовлетворить любопытство подруги и при этом обойти данное Гидеону обещание. В конце концов, это мои чувства и мысли, ими я имею право делиться.

— О, — протянула Марта и залпом осушила рюмочку бальзама, тут же заблестев глазами от переизбытка магии. Видимо, давно не пользовалась силой, совсем разленилась, что сразу навело меня на мысль.

— Кстати, думаю, тебе пора приступить к обязанностям в академии.

— Согласна. Я здесь уже плесенью покрылась, — призналась Марта с тоской. Но не дала мне задать вопрос, тут же вернула разговор в нужное ей русло: — Об этом потом. Сперва расскажи про Гидеончика!

Я бросила взгляд на ритуальный нож.

— Марта…

— Ой, да всё я понимаю, с третьего курса академии ты неспроста стала недоверчивой и подозрительной, я уже привыкла и не обижаюсь. Режь.

Подруга подставила руку и зажмурилась в ожидании боли, но её не последовало. Зачарованный нож прочертил тонкую алую полосу на белоснежной коже, кровожадно блеснул в магическом свете, принимая клятвы, и завершил простой, но опасный обряд. Теперь мои тайны были защищены жизнью Марты.

Как по мне, любопытство того не стоит. Но Марта в своём праве, а я, к сожалению, не имею права делиться секретами ведьм с магами без надёжной, согласованной Ковеном, защиты.

— Следи за каждой каплей своей крови, — напомнила я золотое правило.

— Я только в твоём присутствии, — принялась оправдываться подруга, смутившись. — Не люблю кровь.

— Тем более в моём присутствии. Есть определённые правила и они написаны кровью выживших и погибших, Марта. Если вдруг некто получит доступ к твоей крови, теперь ты можешь подумать на меня.

— Я никогда так не подумаю, — заверила подруга, прижав руку к груди. — Никогда, Лейла!

— Надеюсь на это. Но помни об осторожности, — строго проговорила я, будто она была моей ученицей.

Пока Марта разглагольствовала на тему магической крови и приводила примеры, она параллельно поставила несколько защит на кабинет. Маг она слабенький, так что сферы дрожали, словно готовые лопнуть мыльные пузыри, но я была ей признательна за заботу, я совсем не хотела растрачивать крохи доступной мне силы.

— Говори! — потребовала она, впиваясь в меня жадным, почти фанатичным взглядом.

— Это сложнее, чем кажется. Нелегко признавать свои ошибки.

— Нет в мире совершенства.

— Это точно.

— Признаться, я даже рада, что у тебя есть свои скелеты в шкафу, потому что с виду ты такая… слишком правильная, — нашлась Марта.

— Если бы я на самом деле была такой… Хотя, ты знаешь, а ведь я ни о чём не жалею, — вдруг призналась я прежде всего самой себе. — У меня действительно не было выбора.

— О чём ты? — насторожилась подруга.

— Я начну с вопроса недоверчивости и дальше перейду к тому, что тебе наиболее интересно. Если ты помнишь, наша академия всегда сотрудничала с Храмом Трёх Богов. Этот