В чем-то девушка была права. Во-первых, она бы действительно отказать не решилась, слишком боялась гнева Миранды. А во-вторых, что греха таить, я бы тоже на это посмотрела. И не только на реакцию жениха, который вместо того, чтобы попытаться мне понравиться, решил попросту купить меня у родителей. Но и на вытягивающееся от негодования лицо Миранды. На нервно постукивающего ногой по полу отца.

Что-то мне подсказывала, что местная Вероника в жизни ничего хорошего не видела. И мне ее было невероятно жаль, особенно если учесть, что ее душа так внезапно оставила тело. Но я-то здесь. И не собираюсь позволять двум взрослым людям, не способным нести ответственность за свои поступки и усмирить желания, торговать дочерьми, чтобы поправить свои дела.

После того, как платье было настолько готово, насколько вообще это было возможно, Ханна приступила к прическе. В ход пошли какие-то инквизиторские инструменты, которыми она меня сперва расчесывала, потом пыталась усмирить мои непослушные кудри, превратив их в благородные локоны. Мне даже предложили выбрать одно из средств для укладки: гусиный жир или воск.

Откровенно говоря, я бы ничего не выбирала, но Ханна была настойчива. Так что я предпочла воск, рассудив, что запаха от него меньше. Однако, эфирным маслом лаванды на всякий случай обрызгалась за неимением нормального парфюма.

- Какая же ты красивая, - восхищенно захлопала в ладоши сестричка, когда я, наконец, была готова.

Сама она оделась куда проще, видимо, чтобы не затмить предполагаемую невесту, а в тот миг, когда я отвечу отказом - не отсвечивать и не привлекать внимание. Вдруг и этот жених решит, что ему все равно, какую из сестер забирать.

Денег на наемный экипаж у нас не было, так что мы с пользой и удовольствием прогулялись по улице. Я приметила пару мест, куда можно зайти с готовой продукцией, а Ханна просто жмурилась от яркого солнышка, которое за полдня ухитрилось подсушить все следы вчерашней грозы.

В такую прекрасную погоду хотелось гулять где-нибудь на набережной, разглядывая солнечные блики на водной ряби. Можно еще купить эскимо, подставить лицо мягкому ветру и мечтать о путешествиях, которые непременно случатся. А вот любопытно, что в этом мире с путешествиями? Вряд ли здесь есть турагенты, но, может быть, люди все-таки выезжают куда-то за пределы города, где родились? Или нет?

Сколько бы мы не пытались оттянуть неизбежное мгновение встречи с родителями, в конце концов, все-таки оказались у облупившейся двери отчего дома. Миранда встречала нас сама и, увидев меня при полном параде, вздохнула с явным облегчением. Мачеха, вероятно, думала, что я не приду. Наверное, так и надо было поступить, но Ханна очень просила не гневить и без того нервную даму. Я догадалась, что отыграется мать на сестре, так что пришлось появиться.

- Он скоро придет, - заговорщицки зашептала Миранда, цепко хватая меня за локоть. - Будь любезна, милочка, улыбайся. И, желательно, не открывай рот попусту. Я сказала жениху, что ты умна, молчалива и тактична. И до свадьбы он не должен догадаться, что это не так.

- Вот сюрприз-то будет, - съязвила я.

- Можешь начинать притворяться уже сейчас, - сурово заявила мачеха. - Мое терпение не бесконечно.

- Мое, в общем-то, тоже, - кивнула я. - Так что я бы быстренько познакомилась и пошла по своим делам.

Если бы взглядом можно было испепелить, от меня уже осталась бы горстка пепла. Потому что закусившая удила Миранда явно была настроена на долгий и обстоятельный вечер. С молчаливой падчерицей и готовым жениться на ней богатым мужчиной.

Стук в дверь раздался, когда мне откровенно наскучило ждать, и я принялась пересчитывать хрустальные нити на старой люстре. С трудом оставив увлекательное занятие, я по приказу Миранды отправилась встречать гостя. Вообще-то для таких случаев полагался дворецкий, но дела семьи шли совсем туго, так что пришлось мне.

Я нацепила на лицо дежурную улыбку, открыла дверь и, не сдержав обещания притворяться умной, тактичной и кем-то там еще, выпалила:

- Твою ж...

Глава 30

- Светлого дня, - улыбнулся ненавистный кредитор, делая шаг в мою сторону.

Я непроизвольно попятилась, прикидывая, могу ли прямо сейчас огреть его чем-нибудь тяжелым? Разве не гад? Видимо, не застал меня в лавке, поэтому явился напомнить о долге в мой отчий дом. Как он вообще догадался, что мы здесь? Следил что ли? Стоящая за моей спиной Ханна тихонько охнула.

- Лорд Рессар, светлого дня, веселых сумерек и остальных времен, но, прошу прощения, сейчас мне неудобно обсуждать наши коммерческие дела... - затараторила я, взглядом выискивая потенциального жениха, который в этой ситуации мог бы стать настоящим спасением. Вот только подъездная дорожка к нашему ветхому особняку была пуста, на ней тосковал один-единственный экипаж, принадлежащий Рессару.

- Я здесь совсем по другому поводу, Вероника, - мягко заметил мужчина, не давая мне договорить. И снова сделал шаг вперед. А я застыла.

Потому что сейчас мне в глаза бросилось то, что сразу я как-то не приметила. Во-первых, одет лорд был совсем не так, как всегда, а нарядно-торжественно. Белая рубашка, скрытая под черным камзолом из дорогой ткани, черные брюки и сияющие ботинки, в которых можно было увидеть свое отражение. Но еще хуже было то, что в руках ненавистный кредитор держал самый настоящий букет. К слову, красивый.

В другой ситуации я бы непременно восхитилась, но сейчас старательно пыталась сдержаться, чтобы не выдать весь свой иномирный запас сквернословия. Глядишь, разом решила бы несколько проблем: лорд Рессар передумал бы делать то, зачем пришел, а Миранду от ужаса хватил бы сердечный приступ. Немалых усилий мне стоило вспомнить о том, что я дама вообще-то добрая. И приличная. Иногда.

- Максимиллиан, - раздался за спиной слишком воодушевленный крик Миранды. - Как прекрасно, что вы все-таки пришли!

Ничего себе, поворот. То есть, он мог и потеряться по дороге, а мне не пришлось бы сейчас изображать из себя радостную падчерицу?

- Светлого дня, леди Тралер, - чуть склонил голову Рессар. - Вы обворожительны. Право слово, я не мог пропустить сегодняшний вечер, как вы только подумали об этом?

- Ох, Максимиллиан, что же вы стоите в дверях? Вероника, помоги гостю...