Я очнулась в своей постели с ощущением, будто меня переехал кавалерийский полк. Первым делом я попросила Элеонору донести до меня все слухи. Услышав про «Брачную Печать Древних», я снова почувствовала головокружение, но держалась. А потом мне в голову пришла другая, более важная мысль.

— «Сердце Мира»! — выдохнула я. — Что с артефактом?

Принц, сидевший в кресле у моего изголовья, спокойно поднял на меня взгляд.

— Исчез.

— Исчез?! — я чуть не подпрыгнула. — Как исчез? Его украли? Захира?!

— Нет. Согласно манускриптам, которые мы с графом фон Лейденом изучили, «Сердце Мира» — не просто камень. Это страж. Он привел в этот мир ту, кто была ему нужна. Теперь, когда его Хранительница нашла своего Стража и приняла печать, его миссия завершена. Он растворился в магии этого мира, чтобы однажды, в час великой нужды, проявиться вновь.

Я уставилась на него, медленно переваривая эту информацию. Значит, мой путь домой... закрыт? Навсегда? Артефакт, ради которого я затеяла всю эту авантюру, просто... испарился? Ирония была настолько чудовищной, что у меня даже не нашлось сил для истерики.

— То есть, — медленно проговорила я, — я стала хранительницей артефакта, которого нет?

— Он есть, — поправил принц. — Проще думать, что он теперь часть тебя. Или ты часть его. В манускриптах все расплывчато.

В голове у меня мелькнула картинка: витрина королевского музея в моем мире. Тот самый синий кристалл, на который я смотрела когда-то. «Он нашел будущую королеву и привел ее сюда» . А что, если это была не метафора? Что, если он каким-то образом привел меня именно из того мира? И теперь, выполнив свою миссию, он исчез и оттуда? Мысль о том, что я навсегда отрезана от дома, сжала мне горло.

В этот момент принц встал, прервав мои невеселые размышления. Он подошел к кровати и, к моему величайшему изумлению, встал на одно колено.

— Леди Амелия, — произнес он, глядя мне прямо в глаза. — Я видел ум, отвагу и чувство юмора, скрытые под маской. Я видел тебя настоящую. И именно ее я хочу видеть рядом с собой. Согласны ли вы отбросить церемонии и стать моей женой?

Это было не самое романтичное предложение в истории, но оно было нашим. И оно было честным.

Герцог Арвин, узнав о предложении, был в таком восторге, что чуть не поседел. Его дочь — будущая королева! Все его мечты о влиянии и могуществе сбылись самым феерическим образом. Он тут же принялся строить планы, как будет управлять королевством через зятя, пока принц мягко, но недвусмысленно не дал ему понять, что единственное, чем он может управлять в ближайшее время, это собственным поместьем.

Маркиз де Гримоар, хоть и был оскорблен, быстро нашел утешение. Его новой невестой стала одна из кузин Захиры, которая, по слухам, обожала запах погребов и коллекционировала старую плесень. Нашлось счастье для каждого.

Поскольку действующие король и королева были еще полны сил и не собирались отрекаться от престола, для нас с принцем был выделен Летний Дворец в живописной долине. На прощальной аудиенции король, хлопнув сына по плечу, сказал: «Не теряйте времени даром, сынок. Залог крепкого трона — надежные наследники. Начинайте работать над этим вопросом безотлагательно» .

Королева, его супруга, вручила мне увесистый фолиант под названием «Искусство быть королевой: от этикета до управления хозяйством» , многозначительно добавив: «Первые главы вам, милая, будут особенно полезны».

И вот мы стоим на балконе нашего нового замка. Внизу шумит река, а вдали виднеются заснеженные горные пики. На моем запястьи больше не светится печать, но я чувствую ее — тихую, дремлющую силу где-то внутри.

— О чем думаешь? — спрашивает принц, обнимая меня за талию.

— О том, что я потеряла один дом, но, кажется, нашла другой, — отвечаю я, прижимаясь к нему. — И он, надо сказать, куда интереснее.

— Согласен, — он улыбается. — Так что, ваше величество, с чего начнем? С управления провинцией или с уроков полета для начинающих?

— С ужина, — заявляю я. — А там посмотрим. Главное, никаких отравленных шпилек, летающих подсвечников и злых принцесс.

— О, это мы еще посмотрим, — смеется он, и в его глазах снова зажигаются те самые чертики. — С тобой, моя ненаглядная, скучно точно не будет.

И знаете что? Я ему безоговорочно верила.

Эпилог 2

Летний дворец оказался местом удивительным. Здесь не было давящей роскоши Винтерхолда, зато были уютные покои, библиотека с книгами, которые можно было читать просто для удовольствия, и сад, где Элеонор с упоением принялась классифицировать все местные сорняки.

Оставшись наконец одна в наших с Себастьяном апартаментах, я с любопытством взглянула на фолиант, подаренный королевой. Книга была тяжеленной, в кожаном переплете с золоченым тиснением. Я открыла ее на первой главе, ожидая увидеть бесконечные таблицы о рангах и правилах рассадки гостей на банкетах.

Название главы заставило меня поднять бровь: «Глава I. О чарах супружеского ложа, или Искусство укрощения драконьей натуры».

Я ахнула и лихорадочно перелистнула страницу. Вместо сухих наставлений меня встретили изящные, хоть и немного наивные, гравюры и весьма откровенные советы.

«Помни, дитя мое, — гласил текст, — сердце короля покоряется не только мудрыми речами на совете, но и искусными пальцами, снимающими доспехи усталости после долгого дня...»

Далее следовало подробное описание техники массажа плеч и спины, которое плавно перетекало в... куда более пикантные рекомендации. Я читала, и мои щеки заливались румянцем. Это был не учебник по этикету. Это было наглядное пособие по соблазнению собственного мужа, составленное, судя по стилю, несколько столетий назад и бережно передававшееся по женской линии королевского дома.

«...и когда луна скроется за тучей, используй прием, описанный в свитке приложения «А», дабы пробудить в супруге пламя, что горит ярче огня в очаге...»

Я с треском захлопнула книгу, как пойманную на непристойном рисунке школьницу. Так