— И я из королевской династии… — продолжил он, глядя на меня. Мне это о чем-то должно говорить? — Летающих драконов.

— Летающих, — повторила я без выражения. — Как птица? На крыльях из органзы и высокомерия?

— Не совсем. — Он немного помялся. — Как дракон. Я умею обращаться в летающего дракона.

— Вы... дракон, который летающий, — медленно проговорила я. — И вы три дня таскались со мной по лесу, ловили рыбу палкой, ели подозрительные ягоды и чесали укусы мошек... вместо того чтобы ПРОСТО ВЗЛЕТЕТЬ И УНЕСТИ НАС ОТСЮДА?!

Мое возмущение было таким искренним и громким, что с ближайшего дерева с криком слетела сова.

Принц — нет, летающий дракон — смотрел на меня с виноватым видом.

— Ну, во-первых, это не так-то просто. Нужно много места для трансформации. А мы еще не вышли на такое место. А во-вторых... — он вдруг смущенно улыбнулся, и это было самое человеческое выражение, которое я когда-либо видела на его лице, — ...мне было интересно. С вами. Без титулов, без церемоний. Просто... выживать.

Я продолжала смотреть на него, переваривая эту информацию. Гнев потихоньку сменялся абсурдностью ситуации. Принц-дракон. Сидел три дня в грязи и ловил палкой рыбу. Потому что «было интересно».

— Значит, — начала я, и голос мой дрожал от смеха, который рвался наружу, — все эти мучения с костром, рыбой и ягодами... это было своего рода... свидание в стиле «экстрим»? Вы могли в любой момент превратиться в гигантскую летающую ящерицу и решить все наши проблемы, но предпочли помучиться ради атмосферы?

— Если смотреть на это под таким углом... то да, — он признал, и его улыбка стала шире.

Я не выдержала и расхохоталась. Я смеялась до слез, до боли в животе, показывая на него пальцем.

— Вы! Вы — самый странный принц на свете! Я думала, моя жизнь — это абсурд, но вы...

— Ладно, — сказала я, наконец утирая слезы. — Считайте, что атмосфера создана. Теперь, ваше драконье высочество, будьте добры, завтра после завтрака превратиться в такси. Потому что я пахну дымом и рыбой, и мое терпение лопнуло вместе с последним чистым лоскутком этого платья.

— Как прикажете, леди Амелия, — он склонил голову в почтительном поклоне, но в его глазах плясали чертики. — Обещаю, вид с воздуха гораздо приятнее, чем из-за куста папоротника.

Глава 19

На следующее утро наше путешествие обрело новый смысл. Теперь мы искали просторную поляну. Желательно такую, где дракон размером с добрый особняк мог бы развернуться, не задев крылом пару вековых дубов.

— Скажите, — начала я, продираясь за принцем через очередные заросли, — а какой у вас, собственно, размах крыльев? Просто чтобы я знала, какого размера поляну искать. С футбольное поле обойдемся? Или надо искать что-то размером с небольшое княжество?

Он обернулся, с легким усилием отодвинув толстую лиану.

— Полагаю, подойдет поляна... ну, скажем, размером с турнирную арену перед замком.

— Ага, — кивнула я. — То есть, все это время мы просто искали самую большую в лесу поляну. Понятно.

Мы шли весь день, и к вечеру удача нам улыбнулась. Мы вышли на огромную, идеально круглую поляну. В центре ее возвышался странный объект — большой плоский камень, темный и отполированный до зеркального блеска, стоящий на трех ступенях. Он выглядел неестественно правильным посреди дикого леса.

— Алтарь, — констатировал принц, осматривая его. — Очень древний. И, судя по отсутствию растительности вокруг, все еще активный.

— Активный в каком смысле? — настороженно спросила я. — Он не начнет случайно призывать древних злобных духов, если мы тут разобьем лагерь? Потому что у меня был тяжелый день, и я не в настроении для злобных духов.

— Древние духи обычно предпочитают более... пафосных служителей, — успокоил он меня. — Но место действительно идеальное для взлета.

Мы разбили лагерь в паре десятков шагов от алтаря. Принц, воодушевленный перспективой наконец-то расправить крылья, наловил рыбы с таким энтузиазмом, что мы могли прокормить не только себя, но и весь замок, будь он здесь. Я же собрала ягоды.

Солнце село, и над поляной всплыла огромная луна, похожая на бледную монету. Мы сидели у костра, доедая ужин, и вдруг я почувствовала знакомое покалывание на запястье. Серебристая печать Хранителя засветилась мягким пульсирующим светом.

— Смотрите, — указала я принцу.

Вокруг печати появился браслет, он засветился вокруг моего запястья и потускнел.

Он посмотрел на свою руку и нахмурился. На его запястье, тоже проступал светящийся узор — более угловатый, похожий на изображение драконьей чешуи.

И в этот момент лунный свет, упал на алтарь. И там, где он касался поверхности, вспыхивали руны. Один за другим. Сначала на самом алтаре, затем они поползли по земле, как огненные змеи, очерчивая гигантский круг, в центре которого мы находились.

— Э-э-э, — произнесла я, вскакивая на ноги. — Это и есть «не предпочитает пафосных служителей»?

Руны сомкнулись в круг, и свет от них ударил в небо тонкими столбами. Мое запястье горело огнем, а узор на руке принца вспыхнул так ярко, что на мгновение ослепил меня.

Когда зрение вернулось, я увидела, что мы оба покрыты светящимися метками. На моей коже, поверх печати Хранителя, проступили изящные, похожие на виньетки символы, сплетающиеся в узор, напоминающий ветви дерева. На принце, поверх драконьей чешуи, горели более резкие, геометрические знаки, похожие на схемы звездного неба.

— Что... что это было? — прошептала я, разглядывая свои светящиеся руки.

Принц смотрел на свои руки с таким же изумлением.

— Эмм…, — сказал он медленно, — алтарь... нас признал. Это… какая-то… клятва. Древняя клятва между Хранителями и... Драконами-Стражами. Я читал о ней. Она считалась утерянной.

— Клятва о чем? Вместе ходить в походы и делить последнюю форель?

— О защите мира от угроз, которые не видны другим, — его голос стал серьезным. — О поддержании баланса между мирами. Алтарь пробудил в нас древнюю кровь. Теперь мы... связаны.

Я посмотрела на него, потом на свои светящиеся, как неоновая вывеска, руки, потом на