— Значит, — подвела я итог, — теперь мы не просто принц и Амелия, застрявшие в лесу. Теперь мы... напарники по магическому контракту? Со светящимися татуировками?

— Похоже, что так, — уклончиво ответил он, и его метки вспыхнули чуть ярче. — Кажется, наше «свидание» только что получило официальный статус божественного предназначения. Не каждый день такое бывает.

— О, просто прекрасно! — воскликнула я, разводя руками. — А я-то думала, что самый странный день в моей жизни — это когда я танцевала с тенью! — Я вздохнула и плюхнулась обратно на землю. — Ну что ж. Раз уж мы теперь связаны узами древней магии, может, вы все-таки превратитесь в дракона и отвезете меня туда, где есть горячая ванна? Полагаю, у божественных напарников должны быть какие-то привилегии.

Принц рассмеялся.

— Как можно отказать деве с древними рунами на руках? Завтра на рассвете — полетим. А пока... — он посмотрел на наши все еще светящиеся руки, — ...предлагаю просто посидеть и привыкнуть к тому, что мы стали светлячками.

Мы сидели в кругу погасших рун, освещенные лишь лунным светом и призрачным свечением наших новых «татуировок».

И я думала о том, что где-то в глубине души мне не хочется возвращаться в замок

Глава 20

На рассвете мы стояли на краю поляны. Принц отошел на приличное расстояние, на то самое место, где вчера горели руны.

— Не смотрите, пока я не скажу, — предупредил он. — Трансформация... не самое изящное зрелище.

Ну конечно, чтобы я да не подглядела как он из самого себя превратится в целого дракона. Пфф!

Я, конечно же, тут же украдкой развела пальцы и стала смотреть. То, что я увидела, стоило того. Это было нечто. Его кожа покрывалась чешуей черного цвета с золотыми прожилками. А потом Себастьян вокруг него возникло туманное облако, посреди которого появился Дракон. Размером с небольшой особняк, и два могучих крыла, распахнулись, поднимая вихрь из листьев и пыли. Его глаза теперь горели как расплавленное золото. Это было одновременно пугающе и величественно.

— Ладно, — проскрипел он голосом, в котором смешались привычный баритон и низкий гул, похожий на отдаленный гром. — Теперь ваша очередь. Забирайтесь.

Он опустил крыло, создав своего рода пандус. Я, стараясь не думать о том, что делаю, взобралась ему на спину, уцепившись за гребень у его шеи. Чешуя была на удивление теплой и гладкой.

— Вы уверены, что я не упаду? — прокричала я на ухо, вернее туда, где думала у него ухо.

«Если упадешь, я тебя поймаю» , — прозвучал его голос прямо у меня в голове. — «А теперь держись крепче» .

Он оттолкнулся от земли. У меня перехватило дыхание. Ветер свистел в ушах, земля уплывала из-под ног, превращаясь в зеленое одеяло. Я вскрикнула от восторга и страха, вцепившись в гребень так, что пальцы заныли.

«Нравится?» — в моей голове прозвучал смех.

— ЭТО НЕВЕРОЯТНО! — закричала я в ответ, хотя он и так слышал мои мысли.

Мы летели над лесом, и я видела руины храма, с которых все началось, как маленькую игрушку внизу. Через пару часов на горизонте показались знакомые шпили замка Винтерхолд.

***

В замке царил хаос. Принц пропал! Пропала и леди Амелия! Версии ходили одна нелепее другой: их похитили агенты Ашаны, они сбежали вместе как тайные влюбленные, их съело то самое лесное чудище.

Когда огромный черный дракон плавно опустился на главный плац, воцарилась мертвая тишина, а затем поднялся всеобщий вопль. Стража выбежала на площадь, придворные дамы попадали в обморок, а герцог Арвин стоял с открытым ртом.

Дракон склонил голову, и я, вся в помятом, грязном платье, но с сияющими глазами, неуверенно сползла по его крылу на землю. Затем дракон окутался золотистым сиянием и сменился на знакомую фигуру принца Себастьяна. Он стоял, чуть подавшись вперед, его одежда была такой же помятой.

— Прошу прощения за беспокойство, — произнес он, и его голос прозвучал так, что его было слышно даже в самых дальних углах плаца. — У нас было... неотложное дело.

В этот момент все увидели их. Светящиеся метки на наших руках. На его — угловатые, драконьи. На моей — изящные, древние. Они пульсировали в унисон, словно одно сердце.

Граф фон Лейден, бледный, но собранный, вышел вперед. Он внимательно посмотрел на метки, и его глаза расширились от узнавания. Он склонился в глубоком поклоне.

— Ваше высочество... Леди Амелия... — его голос дрожал от благоговения. — Это... Печать Союза. Союза Хранителя и Стража. Древнейшая из магических клятв. — Он выпрямился и объявил на всю площадь: — Отбор невест окончен! Судьба и древняя магия сделали свой выбор!

Я стояла, ничего не понимая. Что за союз? Что за выбор? Я посмотрела на принца, но он смотрел на меня с странным взглядом.

В этот момент ко мне подбежала Элеонор, вся в слезах.

— Амелия! — прошептала она, хватая меня за руку и указывая на светящиеся узоры. — Ты не понимаешь? Это же Брачная Печать Древних! Самая сильная и нерушимая магическая клятва, которую только знает наш мир! Она возникает только между двумя предназначенными душами, когда они вместе проходят испытание древней магией! Вы с принцем... вы теперь связаны самой судьбой!

Я уставилась на нее. Потом на свои светящиеся руки. Потом на принца. Брачная... печать? Судьба? Нерушимая клятва?!

В ушах зазвенело. Перед глазами поплыли круги. Мое тело, выдержавшее побег из-под венца, охоту, падения и полет на драконе, наконец-то сдалось. Глаза закатились, колени подкосились, и я, леди Амелия Арвин, впервые за всю эту историю, рухнула в глубокий, самый что ни на есть настоящий обморок прямо на холодный камень королевского плаца.

Последнее, что я услышала, был оглушивший всех рев принцессы Захиры и спокойный голос принца:

— Позовите лекаря. И... подготовьте все к свадьбе. Похоже, нам с леди Амелией есть что обсудить, когда она придет в себя.

Эпилог

Принцесса Захира, не в силах вынести публичного поражения и унижения (ее отвергли в пользу глупой девицы, да еще и сама магия это подтвердила!), в гневе и ярости покинула королевство. Говорили, что ее караван увозил с собой двойной запас разбитых ваз и испорченных ковров.

Остальным участницам отбора, дабы не оставлять их с носом и не портить отношения с знатными родами,