– Прощайте, матушка. Прощайте, батюшка. Сёстры… брат, – я кивнула каждому. – Не держите зла. И… я тоже не буду. Обещаю навестить после того, как… – хотела сказать, что встану на ноги, но прикусила язык. – Навещу. Спасибо вам за воспитание и кров на протяжении восемнадцати лет.

Я исполнила ещё одну традицию Эренбела. Подошла и приложила руки родителей тыльной стороной к своему лбу, при этом сама присела в низком реверансе. Выпрямившись, отступила.

Лицо матери вытянулось. В этот момент она хотела спросить, какое такое зло она мне сделала, но не успела, я прошла вперёд, чтобы они не увидели моих слёз. Надеюсь, они хорошо позаботятся о Милли до моего возвращения.

Эрклэм подхватил меня под руку, и мы покинули комнаты, кажется, оба испытывая смятение и неопределённость.

– Ты говорила, что хочешь отблагодарить меня, – внезапно сказал муж, когда мы спускались по лестнице. – Есть один способ.

Мы остановились. Я неотрывно смотрела на мужчину и хмурилась.

– Я бы хотел попросить тебя держать наш договор в секрете.

– Это бы даже не обсуждалось. Я не собираюсь портить вам жизнь, и так слишком многое на себя взяла. К тому же я понимаю, что в Дархане у вас осталась возлюбленная, – догадалась я и отчего-то погрустнела.

Чувствовала себя полной дурой! Переживала исключительно о своих чувствах, а о его спросить забыла. Я ведь могла испортить ему жизнь своим опрометчивым решением. Я прикусила губу. В тот момент, когда стояла у алтаря, я действительно не думала о таких вещах. Действовала на инстинктах, быстро, даже несколько бездумно. А ведь могло случиться так, что мужчина с окровавленной рукой был бы женат, тогда бы обряд не сработал, а мой побег из-под венца не удался.

– Я не влюблён, – отозвался наследник лаконично. – И жениться пока не собирался. Я не связан никакими обязательствами, но и отрицать то, что в Дархане у меня есть дама для определённых отношений, не буду.

Любовница. Это вполне нормально для неженатого мужчины его статуса. Главное, чтобы по обоюдному согласию. А учитывая, что за последние сутки о благородстве этого мужчины я узнала не понаслышке, он определённо не из тех, кто стал бы обижать женщину.

– Разумеется, Владыка, у меня нет намерений разрушать ваши отношения, какого бы рода они ни были. Я и так безмерно благодарна вам за понимание и вашу помощь. Я никому не скажу.

– Прекрасно, – кивнул он и нахмурился. – И ещё кое-что… – Щёки Эрклэма едва тронул румянец. – Ты была права, когда говорила, что нам не обязательно видеться этот месяц. По дороге в столицу я завезу тебя в особняк своей матушки. Ей нужна помощница. Ты будешь в тепле и уюте. Она позаботится о тебе. Леди Кейлана бывает строгой, но она добрая и сердечная женщина, а ещё – сильнейшая из наездниц. С ней ты в полной безопасности.

Что ж, это даже лучше, чем я могла себе представить. Мне даже не придётся видеться со своим мужем! Никто не узнает о нашем союзе. И у меня появятся работа и жильё! Лучше не придумаешь!

– Мне остается только благодарить вас. Могу я уточнить, в поместье вашей матушки бывают другие мужчины?

– Другие мужчины? – нахмурился Эрклэм.

Кажется, он уже забыл о нашем ночном разговоре.

– Должно быть, вы запамятовали, но из-за зверских традиций Эренбела мне придётся выбрать себе мужа как можно скорее, чтобы Торион не смел претендовать на меня.

– Ах, вот ты о чём, – с непонятными интонациями протянул Эрклэм и отвернулся. – Я скажу матушке. Она прекрасна в сватовстве. Уверен, подберёт для тебя наилучшую партию.

– Я вполне могу справиться с выбором самостоятельно, – откликнулась я, хотя и чувствовала в нашем разговоре какое-то непонятное напряжение.

– Хорошо, – Эрклэм так и не взглянул на меня, просто кивнул и вновь протянул руку, – идём.

Едва мы покинули дворец, к нам присоединились ещё два наездника – Саден и лорд Таргис, как назвал его Владыка. Он был старше братьев, с седой щетиной на щеках. Саден шутливо мне поклонился, а после поцеловал пальцы и сделав несколько нарочито лестных комплиментов. Я ответила благодарностью, но без смущения – я понимала, что это чистая формальность.

– Какая радость! – буркнул Саден. – Мы наконец-то покидаем этот полный сюрпризов город.

– Правда, в ином составе, – хмыкнул Таргис.

Я промолчала, лишь приподняла подол платья. Мы уже приближались к площади: я слышала голоса горожан, любовавшихся драконами, их восторженные восклицания и пересуды.

– Даяна! – ворвался в мои мысли до боли знакомый голос, и я остановилась.

Моя подруга попыталась пройти, но Эрклэм был быстрее – он так быстро выставил магический заслон перед девушкой, что я в ужасе застыла, смотря на магический поток, от которого меня отделяли сантиметров тридцать.

Ниира шумно выдохнула и отскочила в ужасе. Брюнетка с тёмно-синими глазами выглядела обеспокоенной, а ещё – растрёпанной, словно не просто выбежала из дома побыстрее, а всю ночь не спала. Должно быть, она испереживалась. Я опустила ладонь поверх руки мужа.

– Всё в порядке, это моя подруга, – сказала тихо.

А мысленно отметила, что единственная подруга. Она мне неоднократно пыталась рассказать, что у моего мужа есть любовница и что я – та ещё дура. Более того, ещё до свадьбы пыталась предостеречь меня от глупого замужества, но я была настолько влюблённой, что лишь отмахивалась.

Если бы я сразу её послушала…

Эрклэм опустил руки, позволив Ниире пройти и обнять меня. Девушка буквально повисла на моей шее.

– Богиня, Даяна, я чуть с ума не сошла, когда вчера родители сообщили мне новости! Пыталась пробиться к тебе во дворец, но меня не пустили. Ты правда вышла замуж за наследника Дархана?

Она бросила взгляд на Эрклэма. Тот же не сводил с неё взора, словно сканируя каждую черту её лица.

– Правда…

– Но что заставило тебя пойти на этот шаг? – прошептала подруга, сжав мои ладони. – Ты ведь так любила Ториона! Ты думаешь, будешь кому-то нужна в Дархане?

Подруга, как всегда, говорила правду в лицо. Раньше я принимала это за грубость, но позже поняла: она желала для меня лучшего. Просто я всегда отказывалась внимать её речам.

– Ниира, – я наклонилась к ней так, чтобы нас никто не слышал, – ты единственная, кому я могу доверять. Пожалуйста, пригляди за Милли, пока я не вернусь.

– Ты собираешься вернуться? – удивилась подруга.

Я хотела сказать ей о том, что мой брак с Эрклэмом через месяц признают