Какого ответа я ждала? Признания, что меня легче запугать, дешевле купить, проще манипулировать? Что за мной не стоит сильный, влиятельный род, и на герцога, в свою очередь, никто не сможет надавить, вынуждая его действительно жениться?

Что ж, думаю, без всего этого не обошлось, однако Волф заговорил о другом:

— Знаете, Зои, какая ложь самая убедительная и достоверная? Какую труднее всего разоблачить? Ту, в которой обман смешан с правдой. Раз уж вы появились в самом начале этой пьесы, вам и играть до конца. Да и ваше имя могло уже просочиться за стены академии. Несмотря на все старания Хога, подобный вариант тоже нельзя исключать. Кроме того, у нас с вами нет общих знакомых, что может оказаться несомненным плюсом… в определенных ситуациях. А еще…

Герцог склонил голову набок и неожиданно лукаво усмехнулся.

— Вы, конечно, далеко не самая сдержанная, исполнительная, благоразумия тоже явно не хватает. Зато вы решительная, смела, упорная в достижении цели, честная и… довольно хорошенькая. Бабушка скорее поверит в мои чувства к вам, чем к любой чопорной придворной даме, сияющей россыпью драгоценностей, как новогодняя елка на главной площади. Ну а с подчиненными я романов не завожу, и леди Айне это прекрасно известно.

Он снова выдержал паузу, многозначительную такую, и почти весело закончил:

— Так что вы, именно вы, Зои, мне идеально подходите.

Это он намекает, что у меня не осталось путей к отступлению, и от предложенного «временного» счастья я категорически не могу теперь отказаться? Ну раз так, у меня есть, что еще сказать.

— Ваша светлость… — твердо начала я.

— Айрэн, — тут же поправил меня первый королевский советник.

— Что?

— Я бы предпочел, чтобы невеста называла меня по имени, — невозмутимо пояснил этот… этот...

— Но я пока не ваша невеста!

И как ему удается несколькими словами то обнадежить меня, то почти взбесить до предела? Талант политика, не иначе.

— Всего лишь пока, — все так же спокойно согласился мужчина. — Однако…

Яркая вспышка перед глазами, неуловимо короткий, как удар сердца, миг — и герцог, который только что сидел за столом вдруг оказался рядом. Склонился, ловя мой взгляд, обжигая своим, ярким сияющим. Произнес низко, чуть хрипловато:

— Из этого кабинета вы выйдете лишь тогда, когда я получу согласие.

— Заставите силой?.. — я до боли сжала подлокотники кресла, но глаз не отвела. Лишь чуть вздернула подбородок, продолжая смотреть в немыслимо синие омуты напротив.

А лорд советник вдруг… рассмеялся. Легко, открыто.

— Да уж, в решительности и смелости вам точно не откажешь. Не бойтесь, Зои, я не привык принуждать женщин, да мне никогда и не требовалось. Есть другие, мирные и действенные, способы договориться.

— Мирные? — изумилась я. — Угрозы и шантаж, как в нашем случае?

— Ну что вы… Я еще даже не начинал вас шантажировать, поверьте. И не собираюсь этого делать. Тем более, угрожать. Всего лишь надеялся, что ваше раскаянье, желание загладить вину искренне, и вы, зная, какая создалась ситуация, точно не откажете в такой малости. Поможете мне решить проблемы, найти преступников и добиться справедливости. Вы ведь этого хотели, когда так пылко обвиняли меня вчера в академии? Я услышал, начал расследование, теперь давайте дальше действовать вместе. Я ведь не принуждаю вас к браку, а прошу на короткое время сыграть роль моей невесты. В интересах дела. Это не повредит вашей репутации. Сейчас не старые времена, далеко не каждая помолвка заканчивается свадьбой. В конце концов, предлогом ее расторжения может стать моя измена. Я возьму вину на себя, тогда вас точно никто не станет осуждать.

Теперь голос герцога звучал мягко, вкрадчиво. Завораживая, окутывая тонким, невесомым шелком фраз.

Да уж… Уговаривать он умел почти так же хорошо, как запугивать. Если не лучше.

— Вижу, у вас есть еще сомнения, Зои, — неожиданно устало вздохнул Волф и наконец-то отступил. Правда, за стол возвращаться не стал, сел в ближайшее в дивану кресло. — Содействие короне и помощь в важном государственном расследовании без награды не останутся. Вы получите значительное денежное вознаграждение и еще кое-что, от чего точно не сможете отказаться.

Деньги?.. В них мы с бабушкой, конечно, нуждались, но не настолько, чтобы ради золота пойти на все. А вот второе… Что лорд имел в виду?

— И от чего, по-вашему, я не сумею отказаться? — спросила, снова вглядываясь в синеву его глаз.

Герцог неопределенно пожал плечами, давая понять, что готов предложить многое.

— Я знаю о состоянии вашей бабушки, о ее затяжной болезни, справится с которой очень сложно, практически невозможно. Многие целители считают ее неизлечимой. Так вот, если вы согласитесь, я достану для госпожи Льевр лечебный артефакт, изготовленный лично лордом Сейблом.

Что?!

У меня даже горло перехватило от услышанного.

Лорд Сейбл… Великий, непревзойденный мастер, самый лучший не только в нашем королевстве — во всем мире. О его артефактах ходили легенды. Действовали они безотказно, но приобрести их нельзя было ни за какие деньги. Заказов Сейбл не принимал, откликаясь на просьбы только членов правящей семьи. Если бабушка получит его лечебный артефакт, она обязательно поправится и очень быстро. А ведь у нас уже почти не осталось надежды…

Прав Волф, опять прав. От такой «награды» я действительно никогда и ни за что бы не отказалась.

И все-таки у меня оставался еще один, очень важный вопрос. Тот самый, который лорд советник прервал своим «хочу, чтобы невеста называла меня Айрэн».

— Могу я быть уверена, что вы восстановите справедливость, победители отборочных экзаменов получат отнятую у них королевскую стипендию и после каникул начнут учиться в академиях?

— Можете, — коротко и очень серьезно подтвердил Волф. Даю слово… А теперь я жду ваш ответ. Зои Льевр, вы станете моей невестой? На некоторое время?

На мгновение прикрыла глаза, еще раз прокручивая в голове весь наш сегодняшний разговор. Глубоко вдохнула, как перед прыжком в ледяную прорубь, и решительно кивнула:

— Да.

— Отлично, — уголки губ герцога приподнялись в едва заметной улыбке. Легкая, еле уловимая, она удивительно меняла лицо мужчины, смягчала его, делая не таким отстраненным, холодным. — Рад, что нам все же