Воздух застыл у меня в лёгких. Мир на мгновение поплыл. Невестой? Это слово прозвучало так же нелепо и чудовищно, как если бы он предложил мне жениться на драконе.

— Невесту я себе заводить не собирался, — недовольно возразил я.

— Ну, я жениха не собиралась заводить! — тут же парировала Элина, и в её голосе звенела обида и возмущение. — Верните меня домой!

Я закрыл глаза, чувствуя, как на висках нарастает знакомая пульсация начинающейся мигрени. Древнее заклинание, разгневанный декан, абсурдное предложение и эта… эта девушка, которая снова требовала вернуть её домой, будто я мог щёлкнуть пальцами и отправить её обратно, как исчезающий стол с завтраком.

— Ничего другого предложить не могу. Репутация ректора должна быть безупречной, — ответил декан. — Были бы у Каэлена сестры, можно было бы замаскировать вас под сестру. Но…

Декан замолчал. Снова потёр подбородок.

— Да, к сожалению, так бывает. За наши ошибки приходится платить.

— Ну и сколько мне быть его невестой? — теперь Элина скрестила руки на груди.

— Пока мы не разгадаем причину вашей связи.

Глава 10

Слова декана повисли в воздухе, тяжёлые и безрадостные, как приговор.

«Пока не разгадаем причину вашей связи».

Это «пока» звучало как вечность. Я украдкой взглянула на Каэлена. Его лицо было напряжённым, челюсть сжата. Он выглядел так, будто только что проглотил целый лимон. Похоже, перспектива быть моим «женихом» не вызывала у него никакого энтузиазма. Что ж, чувство было взаимным.

— Ладно, — вздохнула я, смиряясь с неизбежным. — Значит, я теперь ваша тень. Куда направляемся?

Каэлен, не удостоив меня взглядом, резко развернулся к двери.

— У меня лекция по защите от тёмных искусств. Вы будете сидеть тихо и не привлекать к себе внимания. Понятно?

— Как мышь, — буркнула я в ответ, следуя за ним по коридору.

Мы снова прошли через стеклянного дракона и очутились у входа в огромный амфитеатр. Шум голосов, доносящийся из-за двери, заставил меня замереть. Каэлен без колебаний толкнул массивную дверь, и мы вошли.

Гул моментально стих. Сотни пар глаз — юных, любопытных, оценивающих — уставились на нас. Вернее, сначала на него, а потом, с ещё большим интересом, на меня. Я почувствовала, как по спине побежали мурашки. В этом зелёном клетчатом мешке я и так чувствовала себя уродливым гусёнком среди лебедей, а под прицелом всех этих взглядов — просто насекомым под лупой.

Я опустила глаза и, стараясь быть как можно менее заметной, прошла к первой парте и скромно устроилась на краешке. Шёпот за спиной нарастал, словно рой разъярённых пчёл. «Кто это?», «Почему с ректором?», «Ты её знаешь?»

Каэлен тем временем поднялся на кафедру. Его осанка, его взгляд — всё в нём изменилось. Исчезла раздражённая напряжённость, которую он демонстрировал в моём присутствии. Теперь он был воплощением спокойной, безраздельной власти. Он обвёл аудиторию ледяным взглядом, и последние шёпоты затихли.

— Прежде чем мы начнём, — его голос, ровный и звучный, без усилия заполнил весь зал, — представлю нашу временную слушательницу. Элина. Она будет присутствовать на некоторых занятиях. Прошу относиться к этому с пониманием.

Он не стал вдаваться в подробности, спасибо и на этом.

А потом он начал лекцию.

И всё… изменилось.

Он говорил о сложных магических теориях, о взаимодействии защитных полей, о природе тёмных чар. Его объяснения были настолько ясными, логичными и точными, что даже я, полный профан, уловила суть.

В его голосе слышалась неподдельная страсть к предмету, глубочайшее знание и… какая-то тёмная, личная убеждённость. Казалось, он не просто учил защищаться, а знал, от чего именно нужно защищаться, и знал это на собственном, возможно, горьком опыте.

В мире Аэлендор магия виатет в воздухе, галвное уметь её использовать. И маги делают это на уровне инстинктов. А вот те кто лишены этого дара посчитали, что жизнь не справедлива и придумали свою магию. Магию крови. Как она работала я пока не поняла, но то, что маги крови угрожают академии это стало понятно из слов Каэлена.

Потом он начал демонстрировать заклинания. Его жесты были сдержанными, отработанными до автоматизма. Он щёлкнул пальцами — и в воздухе вспыхнул сложный, переливающийся всеми цветами радуги щит, похожий на мыльный пузырь невероятной прочности. Он провёл рукой — и от стены к стене легла серебристая нить света, испепеляющая любое проклятие, коснувшееся её.

Эх, вот бы мне так уметь!

Я смотрела на него, затаив дыхание. Мой рот, наверное, был приоткрыт от изумления. Вчерашний высокомерный зануда, этот вечно раздражённый мужчина, превратился… в художника. Магия в его руках была не грубой силой, а высочайшим искусством.

— А теперь, — его голос, холодный и чёткий, прорезал восхищённый шёпот в зале, — о самой действенной, но и самой рискованной защите. Прямое противостояние с магом крови.

В зале воцарилась абсолютная тишина. Даже воздух, казалось, застыл.

— Сила мага крови — в контроле. Контроле над вашей плотью, над вашей волей. Он не станет метать в вас огненные шары. Он пошлёт нить своей воли, чтобы разорвать ваши вены изнутри, подчинить себе ваше сердце, заставить его биться в нужном ему ритме, пока оно не разорвётся. Обычные щиты против этого бессильны. Нужно не отражать атаку, а полностью изолировать себя от любого внешнего магического воздействия. Мгновенно.

Его взгляд, тяжёлый и пронзительный, медленно обвёл аудиторию и… остановился на мне. В его глазах я прочитала не вопрос, а приказ. Предупреждение.

— Для этого существует заклинание «Кокон Абсолютной Изоляции», — произнёс он, и его пальцы сложились в сложную, незнакомую мне конфигурацию. — Элина. Встаньте.

Сердце у меня ёкнуло и бешено заколотилось. Все взгляды снова устремились на меня. Я, чувствуя себя полной идиоткой, но всё же медленно поднялась с места, не в силах оторвать взгляд от его глаз.

— Маг крови атакует не физически, — продолжал он, и его голос приобрёл металлический оттенок. — Он бьёт по самой вашей сути. Вот… сейчас.

Он не стал ничего имитировать. Он просто резко, с невероятной скоростью, направил на меня два пальца. И я почувствовала.

Это было похоже на то, как будто всё твоё нутро внезапно сжалось в тугой, болезненный комок. Воздух перехватило. По телу пробежала ледяная волна, за которой тут же хлынул адский жар,будто после заморозки меня опустили в кипяток. В висках