– При… При… При… – только и смогла произнести миссис Кулкарни.

Ее начало неистово трясти. Может, это ей приснилось? Женщина закрыла и открыла глаза. Призрак исчез. Она видела два страшных глаза, две темные дыры, уставившиеся на нее, от которых ее пробрало до костей. Но теперь на миссис Кулкарни смотрела лишь черная пустота дверного проема.

Кто она? Я и правда кого-то видела? Или у меня разыгралось воображение? Боже мой, это уединение сводит меня с ума.

Через некоторое время снаружи послышались звуки, тихие-претихие. Это были звуки накрываемых столов и какие-то отдаленные голоса. Миссис Кулкарни услышала звон бокалов, за которым последовали другие звуки в унисон, как будто кто-то произносил тост. Послышался еще один неясный шум, но последующий за ним звук был абсолютно отчетливым. Кто-то сказал: «Берра, чай лао». Ему ответил женский голос: «Берра, идхар ао». Теперь можно было расслышать негромкий смех. В голосах слышался отчетливый британский акцент.

Скорее всего, эти два человека находятся ближе всего к коттеджу.

Как бы то ни было, эти звуки успокаивали женщину. По крайней мере, поблизости находились хоть какие-то люди. Теперь миссис Кулкарни услышала вдалеке мелодии вальса. Вслед за этим послышался мужской голос: «Дафна, потанцуй со мной».

Ее мысли теперь сосредоточились на другом. Женщина была уверена, что рядом с их коттеджем полным ходом шла вечеринка, на которую их с мужем не пригласили. Миссис Кулкарни расстроилась. Когда она была на ужине, никто и словом не обмолвился про вечеринку, которая должна была состояться неподалеку от их дома. Не было даже намека на это.

Кто все эти люди? Миссис Кулкарни провела здесь почти весь день и не увидела ни одного иностранца. Она не смогла сдержаться и громко озвучила свое мнение мужу, снова разбудив его.

– Дорогой, на улице вечеринка.

– Знаю. Я их слышу. Должно быть, гости припозднились, – сонно ответил мистер Кулкарни. – Пожалуйста, дорогая, спи и дай поспать мне.

Некоторое время миссис Кулкарни обдумывала слова мужа, и они показались ей достаточно разумным объяснением такой поздней вечеринки. Но от этого легче не стало. Они с мужем – люди скромные, вовсе не любители вечеринок и никогда в жизни не притрагивались к алкоголю.

Женщина лежала в постели и размышляла.

Похоже, это место все еще находится под британским влиянием, несмотря на то что большинство британцев покинули страну десять лет назад. Может быть, кто-то все еще живет здесь, в этих краях.

Погруженная в эти мысли, миссис Кулкарни начала засыпать. Звуки доносились еще некоторое время, она понятия не имела, как долго, а затем стали медленно затихать. Наконец миссис Кулкарни погрузилась в глубокий, спокойный сон.

Следующее утро было не похоже на предыдущее. Обитателей института приветствовали кобальтовое небо и жизнерадостное солнышко. Мистер и миссис Кулкарни встали рано, усталые и выжатые как лимон. Коттедж уже не казался таким приятным, как накануне. Жуткая печаль витала в воздухе и заполняла все пространство. После утренних хлопот по хозяйству и пуджи супруги направились к главному зданию. Они хотели позавтракать в столовой общежития, потому что не хотели обременять мою мать. Но мама настояла на том, чтобы чета Кулкарни разделила трапезу с ними, и они смиренно приняли ее приглашение.

После завтрака мистер Кулкарни присоединился к папе в кабинете. Миссис Кулкарни не пошла обратно в коттедж. Шестое чувство отговаривало ее оставаться там одной. Призрак, который женщина мельком увидела прошлой ночью, все еще тревожил ее. Однако миссис Кулкарни пока не понимала, видела ли она его на самом деле, или призрак ей просто привиделся. Поэтому женщина скоротала утро, прогуливаясь по террасному саду вокруг главного здания.

С самого утра мама была вся в делах, так как на следующий день мы должны были отправиться в наше новое место назначения. В какой-то момент она выглянула в окно и увидела миссис Кулкарни, которая сидела одна в саду с потерянным видом. Поскольку сборы были почти что закончены, мама спустилась, чтобы провести некоторое время с женой нового директора. Также она распорядилась, чтобы им принесли две чашки чая.

Миссис Кулкарни очень обрадовалась компании. Дамы завели обычную беседу о своих семьях. Им принесли чай. Миссис Кулкарни сделала глоток горячего напитка и поставила чашку на стол. Она помедлила, а потом заговорила о вечеринке, на которую ее не пригласили.

– Как прошла вчерашняя ночная вечеринка, миссис Шарма? У вас принято устраивать поздние вечеринки?

– Нет! О какой вечеринке вы говорите? – Мама недоумевающе уставилась на нее.

– Может, вчерашнюю ночную вечеринку устроили студенты…

Мама нахмурилась и покачала головой. Она прожила здесь больше года и ни разу не слышала о том, чтобы ночью проводились вечеринки. По крайней мере, с тех пор, как они поселились в здании института. Прошлая ночь не была исключением.

– Миссис Кулкарни, на территории данного института никогда не проводили никаких ночных вечеринок. Мой муж не из тех, кто устраивает или даже разрешает подобные мероприятия.

Увидев озадаченное выражение на лице женщины, мама продолжила:

– В прежние времена Уайлдфлауэр-Холл был отелем. Тогда нами еще правили британцы. Они устраивали здесь вечеринки, наслаждаясь жизнью за счет нас, коренных индийцев. Но теперь все это в прошлом.

Миссис Кулкарни побледнела. Женщину даже затрясло, несмотря на то что на ней были джемпер и шаль. Мама продолжила:

– Время от времени у нас проводятся официальные мероприятия по случаю праздников – Холи, Дивали – или вечерние чаепития для гостей, не более того. Вчера не было никакой вечеринки – ни вечером, ни ночью. – Мама окончательно развеяла сомнения миссис Кулкарни и сделала несколько глотков чая.

Миссис Кулкарни смотрела на маму с тревогой, граничащей со страхом. Мама никак не могла взять в толк, что с ней такое. Эта женщина немного сумасшедшая? На некоторое время воцарилась полная тишина. Мама заметила, что миссис Кулкарни вытирает капли пота, выступившие у нее на висках, и удивилась: почему она так нервничает?

– Сегодня вечером преподаватели и студенты устраивают для нас прощальную вечеринку, и, разумеется, вы оба будете нашими особенными гостями, – попыталась подбодрить ее мама.

Но это не успокоило миссис Кулкарни. Мама наблюдала, как она ошеломленно озирается по сторонам, ее глаза расширились от страха.