Время шло. Муссоны приходили и уходили. Зимой снег превращал местность в белую пустыню. Люди сидели по домам, в очагах горел огонь. Холодная и влажная весна в горах стала неторопливо сменяться прохладным летом. Колесо времен года продолжало вращаться, а вместе с ним шли своим чередом и повседневные житейские дела. Сверхъестественное происшествие было более или менее забыто. Но у некоторых людей страх перед близким соседством неприкаянных душ так и остался в глубине сознания, поэтому они не смели даже упоминать о призраках.

В конце апреля 1957 года папа получил приказ о повышении в должности и переводе в другое подразделение. Ему предстояло работать в головном офисе в Шимле. Его место в качестве директора в Уайлдфлауэр-Холле должен был занять мистер Кулкарни, приехавший из Дели. Мы должны были выехать из Уайлдфлауэр-Холла и отправиться в Шимлу, как только папа лично передаст все дела мистеру Кулкарни.

Папа заканчивал свою работу в институте, а мама занималась сбором вещей. Поскольку мы все еще занимали восточное крыло главного здания, папа решил временно организовать проживание нового директора в коттедже.

Коттедж располагался примерно в пятидесяти метрах к юго-востоку от главного здания, на границе с хвойным лесом. Прямо от торца коттеджа начинался спуск, укрытый множеством елей и кедров.

Это был уютный домик, состоявший из большой гостиной, двух удобных спален, кухни и ванной. Ухоженный сад перед коттеджем придавал ему странную схожесть с типичным английским домом. Во времена прежнего правления англичан в этом коттедже, должно быть, жил управляющий отелем.

Изолированность коттеджа придавала ему зловещий вид. В начале своего пребывания на посту директора папа предложил пожить в коттедже своему заместителю, но тот пробыл там всего два дня, после чего попросил, чтобы его поселили в главном здании.

– Я холост, и мне будет вполне достаточно небольшой квартирки, – оправдывался он.

Даже на совместное проживание в коттедже никто не соглашался. Папа никогда особо не задумывался над тем, почему никому не хотелось оставаться в коттедже. Он понятия не имел о том, что по институту ходят слухи о таинственной сущности, обитавшей в здании.

В результате коттедж приберегли для особых гостей института. Время от времени его открывали, чтобы сделать уборку, но в основном дом стоял пустой и запертый.

И вот спустя несколько месяцев коттедж снова открыли, чтобы провести тщательную уборку и сделать его пригодным для проживания нового директора и его жены. Это задание было поручено Баллабху, мальчику-подростку, устроившемуся на работу в институт всего пару месяцев назад.

Около девяти утра, вооружившись чистящими средствами, вениками, швабрами и тряпками для пыли, Баллабх отпер замок и вошел в коттедж. Дом был жутко холодным и на редкость неприветливым.

Как только юноша приступил к работе, послышался странный шепот. Может, это метла так смешно звучала? Баллабх прекратил подметать и замер, но шепот не прекращался. Мальчик понял, что голоса раздаются у него за спиной. Он огляделся, гадая, кто же мог пробраться в коттедж. Неужели кто-то прокрался внутрь, когда он оставил дверь приоткрытой, чтобы проветрить помещение? Юноша осмотрел все комнаты, но никого не нашел. Он снова приступил к работе, не обращая внимания на шепот. Но тот становился все громче. Звуки продолжали его преследовать. Баллабха затрясло, несмотря на то что юноша был тепло одет.

Подметя полы, мальчик присел на стул отдохнуть. Шепот будто выкачивал из него энергию. Юноша несколько раз прижал и отпустил уши, пытаясь заглушить жужжание. Постепенно звуки стихли. Наверное, ему следовало показаться врачу.

Отдохнув пять минут, Баллабх встал, собираясь вновь взяться за дело. Шепот тут же возобновился. Юноша старался не обращать внимания на странные голоса. Но они становились все отчетливее. Затем он услышал первые внятные слова:

– Убирайся.

Мальчик огляделся. Наверное, голос доносился из окна, однако снаружи не было видно ни души. Покачав головой, Баллабх прошел в спальню и снял с кровати покрывало, чтобы сменить постельное белье. В ту же секунду юноша почувствовал сильный толчок. Он удержался на ногах, схватившись за тумбочку.

– Убирайся.

Сердитый рычащий голос звучал близко и отчетливо. Казалось, кто-то стоит прямо рядом с Баллабхом. Совершенно невидимый. Юноша застыл на месте, оглядывая абсолютно пустую комнату. Затем он в ужасе увидел, как подушка сама по себе поднялась с кровати и полетела в его сторону. Баллабх увернулся, а потом, тяжело дыша, дрожа, крича и задыхаясь, бросился вон из коттеджа прямо в кабинет директора.

Папа терпеливо выслушал рассказ Баллабха. Трясущееся тело и бледное лицо юноши являлись достаточным доказательством того, что он действительно пережил что-то, что сильно его напугало. Но подушки, летающие по воздуху сами по себе? Мальчик, несомненно, имел потрясающее воображение. Несмотря на это, папа на секунду забеспокоился. Вокруг и правда происходили сверхъестественные события? Сначала Нанди, а теперь и Баллабх? Но папа выбросил эту мысль из головы. Мальчик преувеличивал. Ему едва исполнилось восемнадцать, и он еще слишком юн.

Папа вызвал Бишну, отвечавшего за техническое обслуживание, и попросил его побыть с Баллабхом, пока тот не закончит свою работу. Баллабх наотрез отказался. Его больше ничто не могло заставить вернуться в коттедж. Пережитое так сильно потрясло молодого человека, что он решил уволиться. Он ушел домой, а позже принялся искать работу в другом месте.

– Сэр, это место жуткое, небезопасное, – заявил Баллабх.

Папа списал весь этот эпизод на мнимый страх слабоумного подростка и позволил ему уйти.

Бишну тоже не решался войти в коттедж. Он слышал, что в последнее время вокруг дома усилилась паранормальная активность. Но мужчина не мог не выполнить приказ. Он собрал команду из нескольких храбрецов, включая Джарку. Сначала они обследовали коттедж, громко распевая молитвы. Внутри еще никогда не было так холодно. Кроме того, они ощущали необъяснимое присутствие, как будто кто-то пристально наблюдал за ними, ходил за ними по пятам, но держался на расстоянии. Быть может, молитвы подействовали. Поспешно закончив уборку в коттедже, мужчины снова заперли его.

За два дня до того, как моя семья должна была отправиться в Шимлу, незадолго до обеда, прибыли мистер и миссис Кулкарни. Небо частично заволокло облаками, а ласковый солнечный свет скрадывал ощущение приближающегося лета. Но у супругов, прибывших из летнего зноя Дели, создалось впечатление, что опять наступила зима.

Чете Кулкарни было под сорок, детей они не имели. На их лицах читалось волнение от того, что они поселятся в знаменитом здании, расположенном на склоне Гималаев. Сотрудники и студенты института собрались, чтобы оказать им радушный прием.

– Мы в горах впервые, и нам здесь нравится, – сердечно объявил