– Я н-не знаю, но… но она следовала за мной с самого начала, от-от са-самого входа, от в-ворот.

– Харе Рама, Харе Рама… Джай Хануман… – громко пропел Джарку.

– Впустите меня. Я н-напуган и выжат как лимон. – В голосе Нанди слышалось отчаяние.

Джарку начал проявлять неуверенность.

– Ждите здесь. Я свяжусь с сахибом и получу его разрешение. Я не могу впускать в дом кого попало, тем более в такой час.

Нанди запротестовал:

– Я его б-брат. Он ждет меня.

– Но не в такое позднее время, – твердо заявил Джарку и повернулся, чтобы уйти.

Нанди в отчаянии последовал за ним к двери, но Джарку не пустил его.

– О-оставьте мне лампу. Не люблю темноту. И вашу палку тоже, пожалуйста, – взмолился Нанди.

Джарку на мгновение задумался, помедлил и наконец передал керосиновую лампу Нанди. Сторож держал свое оружие при себе. Он сомневался, что теперь сможет доверять кому-то постороннему, особенно после того, что увидел. Женщина определенно больше походила на привидение, чем на живое существо. Потом Джарку быстро достал из кармана связку ключей, отпер дверь и закрыл ее за собой, исчезнув внутри здания. Нанди услышал щелчок закрываемой изнутри двери.

Пока Джарку отсутствовал, информируя начальника о прибытии незнакомца, назвавшегося его братом, у Нанди чуть не случился нервный срыв. Почему призрак его преследовал? Чего эта женщина хотела?

Пожалуйста, Боже, спаси меня сейчас, хотя бы раз в жизни. Не подпускай ко мне это ужасное существо.

Он направил свет керосиновой лампы туда, где они в последний раз видели привидение, надеясь, что жаркое пламя отпугнет его. Но Нанди отказывался даже смотреть в ту сторону. Ноги у него подкашивались. Он стоял лицом к двери и ждал, повторяя дрожащим голосом Хануман-чалису: «Бхут пишач никат нахин аве, Махабир джаб нам сунаве». Призраки и джинны не посмеют приблизиться, услышав имя бога Ханумана.

Почему ночной сторож не возвращался уже несколько часов, да и вернется ли вообще? Почему женщина-призрак не докучала этому мужчине? Он пробыл снаружи всю ночь, не так ли? Или он тоже призрак? Что, если это замок с привидениями? Позволят ли Нанди жить? Или он уже покойник? Призрак? «Джей Хануман гьян гун сагар…»

Внезапно дверь широко распахнулась, и в проеме появилось улыбающееся лицо его брата. Джарку выхватил керосиновую лампу из рук Нанди, и мужчина с криком облегчения упал в распростертые объятия брата. Тот упрекнул его:

– Наконец-то, Нанди! Разве я не просил тебя сесть на ранний автобус? Но ты все равно не стал… – Его брат умолк на полуслове. Что случилось с Нанди? Почему он дрожит и всхлипывает, как ребенок?

Джарку стоял на страже позади них с поднятой керосиновой лампой и держал наготове палку. Он вглядывался в темную пустоту ночи, бормоча молитвы. Однако ночной сторож сомневался, что хоть какая-нибудь из них подействует на призрачное существо, которое он видел совсем недавно.

Неоконченная вечеринка

Проведя десять дней со своим братом и его семьей – погружаясь в раздумья, приходя в себя, поклявшись больше никогда не отправляться в путешествие после захода солнца, – Нанди сел на ранний утренний автобус и вернулся в Джеори другим человеком. Теперь он твердо верил в то, что смерть – это всего лишь гибель тела, а не духа. Экземпляр священной «Бхагавад-гиты», древнего индуистского писания, в котором излагается философия неразрушимости духа, отныне являлся для него величайшим сокровищем. С тех пор ничего не изменилось: когда я видела Нанди в последний раз несколько лет назад, на его прикроватной тумбочке, на самом видном месте, лежала все та же старая книга «Бхагавад-гита».

– Волей судьбы в то время, когда за мной гналось жуткое существо, дежурил сторож Джарку. – Дядя Нанди вспоминал этот случай, который все еще был свеж в его памяти, даже спустя годы. – В ту ночь я потерял всякую надежду на спасение. Знаешь, с тех пор вид человека с палкой и керосиновой лампой в руках стал для меня символом доверия и безопасности. – Он улыбнулся и покачал головой.

Давным-давно, однажды вечером, во время своего пребывания в Уайлдфлауэр-Холле, Нанди задал папе вопрос.

– Бхай, как ты думаешь, эта призрачная женщина смогла бы причинить мне серьезный вред? Например, могла ли она завладеть моим телом или высосать мою душу?

Папа нахмурился, а потом усмехнулся.

– Да брось, Нанди! Может, она вовсе и не призрак! Мне кажется, она охотилась за тобой, потому что нашла тебя очень привлекательным, подходящим холостяком! Тебе лучше поскорее жениться, пока тебя не убили молодые женщины, бегающие за тобой по пятам.

Нанди побледнел, вспомнив историю Десраджа.

– Это был призрак, бхай джи, я уверен, – настаивал он. – И еще я уверен, что эта женщина ехала со мной в грузовике. Она преследовала меня прямо с того места, где сломался автобус.

«Должно быть, все это время призрак находился снаружи сломанного автобуса, паря в воздухе и выжидая удобного случая. Или же он был с нами внутри автобуса?» – задался вопросом Нанди.

Его брат нахмурился.

– Нанди, будь благоразумен. У тебя просто разыгралось воображение. Разве ты видел, как она садилась в грузовик?

– Нет, но призраки могут внезапно появиться, а затем так же быстро исчезнуть.

– Все это бабушкины сказки. Я не куплюсь на твою историю о привидениях.

– Но Джарку тоже ее видел.

– Интересно, она и в самом деле призрак? Может, это просто дезориентированная женщина, сбившаяся с пути.

– Нет, бхай, поверь мне, она не человек. Я видел ее… – настаивал Нанди.

– Людям свойственно ошибаться, особенно если на улице стоит непроглядная темень и они охвачены паникой. Как бы то ни было, забудь об этом. Молись, чтобы Бог уберег тебя от таких эксцентричных женщин. – И его брат решил сменить тему.

Нанди понял, что такие скептики, как его брат, в сверхъестественное не верят. Он и сам был таким, пока не столкнулся с призраком лицом к лицу. И поскольку Джарку тоже мельком увидел призрака, он был единственным, кто верил ему. Нанди был благодарен ночному сторожу за то, что в ту ночь тот спас его. На протяжении всего своего пребывания в Уайлдфлауэр-Холле Нанди вновь и вновь выражал Джарку свою признательность. Это безмерно радовало сторожа.

Джарку тоже бы похвастался случившимся, если бы начальник строго-настрого не запретил ему рассказывать об этом кому бы то ни было. Будучи директором института, папа строго следил за тем, чтобы по кампусу не ходили слухи.

– Не сболтни кому-нибудь об этом инциденте, Джарку, – сурово велел ему папа. – Не нужно пускать слухи о том, что вы с Нанди видели прошлой ночью.

– Нет, сахиб,