Нанди начал подниматься по тропинке.

Я сделал вид, что не замечаю ее. Достаточно веская причина для того, чтобы она вернулась домой.

Пройдя шагов десять, Нанди из чистого любопытства оглянулся, чтобы посмотреть, где женщина. Она больше не стояла на обочине тропинки. Женщина была прямо за ним – всего в нескольких шагах – и преследовала его. Нанди даже не услышал ее шагов. От внезапного страха ноги мужчины отяжелели, будто их сковали железными цепями. Ужас сжал в тиски его сердце.

Нанди попытался рассуждать здраво, стараясь преодолеть свой страх. Возможно, незнакомка искала компанию. Наверное, она возвращалась домой после какого-то поручения и опоздала на свой автобус. Ей было одиноко и страшно. Затем оцепеневшее сознание Нанди начало пробуждаться. Отлучилась с каким-то поручением в два часа ночи? Разве это нормальная ситуация, когда женщина выходит на улицу в такое время – время, когда даже самые храбрые мужчины до смерти испугались бы отправиться в такие пустынные дебри, как эти? Сердце Нанди неистово колотилось.

По-прежнему отсутствовали какие-либо признаки человеческого жилья. Вокруг не было ничего, только безмолвный, зловещий лес. Присутствие этой женщины было необъяснимо. Нанди почувствовал, как по его рукам побежали мурашки. Ему нужно было убедиться, что она женщина – человек. Нанди слегка повернулся, чтобы взглянуть на нее. Распущенные волосы женщины развевались, словно от порыва ветра. На ней была свободная и длинная светлая сорочка. И хотя ветра почти не было, сорочка колыхалась.

Распущенные волосы и свободное платье? Именно о таком привидении и упоминал Нариндер Сингх. Нанди почувствовал, что задыхается; он судорожно пытался вдохнуть. Неужели эта женщина – тот самый призрак? Она что, ехала с ним в грузовике? Нанди обезумел от ужаса. Он повернулся, чтобы снова взглянуть на женщину. Взгляд Нанди задержался на ней, будто его притянуло магнитом. В тусклом лунном свете незнакомка выглядела восхитительно. И ее взгляд, казалось, был устремлен прямо на мужчину. Почему она преследовала его? И улыбалась?

От ее приближения у Нанди задрожали ноги и учащенно забилось сердце. Глаза женщины в полумраке казались двумя темными кругами, и ее взгляд пронзал Нанди насквозь – как будто она могла читать его мысли, питаться его страхом. Нанди резко втянул в себя воздух и быстро повернулся, чтобы посмотреть вперед. Что это за сущность? Она на самом деле призрак? Нанди вздрогнул при одной этой мысли.

Мужчина покачал головой. Он вел себя глупо. Безрассудно. Слабонервно. Он не должен был позволять этим суеверным людям влиять на него. Наверное, эта женщина действительно являлась местной жительницей и была благодарна Нанди за компанию. Вероятно, она заблудилась в этих пустынных окрестностях. Но стоит ли ему спросить незнакомку об этом?

Хватит ли у Нанди смелости заговорить с ней?

Теперь рассказ Десраджа не выходил у мужчины из головы. Дух умершей девственницы, ищущий себе пару… Нанди не сдержался и обернулся еще раз. Женщина соблазнительно улыбалась ему. Он не должен смотреть ей в глаза. Десрадж сказал, что его сын совершил именно эту ошибку – посмотрел прямо в глаза призраку. Нанди быстро отвернулся и ускорил шаг, его ноги подкашивались. Он начал считать шаги, а затем и пройденные повороты. После пяти пройденных в таком быстром темпе поворотов он чуть не задохнулся, тысячи иголочек кололи его пересохшее горло. Нанди оглянулся через плечо. Женщина все еще следовала за ним, сохраняя прежнюю дистанцию и подстраиваясь под его темп. Нанди шел семимильными шагами. Как незнакомке удавалось поспевать за ним?

Пока что Нанди не заметил никаких признаков человеческого жилья. От волнения у него закружилась голова. Мужчина почувствовал слабость.

Ом, Ом, Ом.

В нужную ли сторону он шел? Что, если он выбрал неверный путь? Что, если Нариндер Сингх ошибся? Что, если эта тропинка ведет глубже в лес?

Ом, Ом.

Как долго эта женщина собирается преследовать его? Чего она от него хочет? Дорога казалась бесконечной.

Ветер становился все сильнее. Деревья начали раскачиваться, как и отбрасываемые ими тени. Они выглядели пугающе, как будто вся местность наполнилась блуждающими, движущимися духами. Жуткие тени медленно окружали Нанди, опутывали, пытались поглотить. Он покойник. Удастся ли ему выбраться живым?

Такой сильный страх оказался для Нанди в новинку. Он побежал так быстро, как только позволяли трясущиеся ноги. Мужчина слышал свист своего тяжелого дыхания. Он был уверен: если это была обыкновенная женщина, она не смогла бы бежать в гору так же быстро, как он. Нанди задыхался. Скорее всего, он оставил женщину далеко позади. Эта мысль придала Нанди смелости, и он решил обернуться, чтобы еще раз убедиться в этом и сделать небольшую передышку. Женщина стояла прямо за ним, спокойная и расслабленная. Она тоже остановилась и замерла в ожидании. Похоже, бег в гору дался ей легче легкого. Казалось, что у незнакомки совершенно не сбилось дыхание.

Она вообще дышит?

Тело Нанди содрогнулось.

Что она такое? Тело? Форма, принятая полем энергии прошлого? Тень той, кем она когда-то была? Чего эта женщина хочет? Почему она преследует меня? Пожалуйста, Боже, спаси меня.

Мужчина повернулся и снова бросился бежать, не останавливаясь, повторяя про себя «Ом». Незатейливая тропинка, проходившая через безмятежный лес, сделалась злодейски коварной. Нанди считал, что она намеренно привела его к гибели. Он был на пике своего отчаяния, преодолевая поворот за поворотом, и каждый поворот вел его к следующему. Цель путешествия казалась далекой, а дорога – бесконечной. Помимо этого, Нанди отчаянно пытался избавиться от женщины, преследующей его. Как бы быстро он ни бежал, ей без особых усилий удавалось сохранять прежнюю дистанцию, словно ее подгоняла какая-то сверхъестественная сила. Каковы намерения этой женщины? Как она могла ему навредить? Нанди был напуган. Обладало ли это хрупкое на вид существо властью над ним?

Теперь Нанди тарахтел, как двигатель. Пот струился по его лбу и попадал в глаза, обжигая их. Но мужчина даже не потрудился достать из кармана носовой платок. Все его внимание сосредоточилось на том, как избавиться от этой неземной тени и остаться в живых. Это становилось невыносимым.

Нанди начал мысленно готовиться к любому исходу событий, к тому, что ожидало его этой ночью. С каждым шагом надежда на то, что он когда-нибудь доберется до дома своего брата, медленно угасала. Нанди был уверен,