дороге. – Для этого района подобное – норма. На многие километры вокруг их деревень нет ничего, кроме дебрей. Также в этом месте постоянно происходят несчастные случаи; здесь было много аварий и преждевременных смертей. В этих местах я проявляю особую бдительность и веду машину очень осторожно. Кстати, только лучшие армейские водители могут ездить по этому шоссе, дороге Индостан – Тибет. – Он покосился в сторону и улыбнулся, увидев, что Нанди кивает и смотрит на него с восхищением. – Что касается суеверий, то в этом я тоже немного сомневаюсь. Вы не поверите, что произошло с нами в прошлом месяце, когда однажды ночью мы ехали по этой глуши.

– Только не говорите мне, что вы тоже встретили привидение! – Огорченный возглас Нанди звучал довольно забавно.

Нариндер Сингх улыбнулся, после чего серьезно добавил:

– Да, сэр. Я даже доложил о случившемся своему начальству. Нас, военнослужащих, учат быть суровыми и выносливыми, но эта выносливость ограничивается взаимодействием с другими людьми. Мы не обучены иметь дело с призраками.

– Вы встретили привидение? Когда? Где? – Нанди хотелось избежать этого разговора, но любопытство победило здравый смысл. Более того, сидя на нынешнем месте между двумя крепкими молодыми армейскими парнями, он чувствовал себя в полной безопасности.

– Сэр, в прошлом месяце я тоже проезжал по данному участку, только в противоположном направлении, в сторону индокитайской границы. Должно быть, было около часа ночи. Мы пересекли Рампур и не успели проехать и пятнадцати минут по этой пустынной местности, где даже молодой человек дважды подумает, прежде чем отправиться в путь в одиночку, как вдруг, к нашему удивлению, увидели женщину, которая в одиночестве переходила дорогу. Ее длинные распущенные волосы развевались, словно от сильных порывов ветра. Но, сэр, на тот момент едва дул ветерок. У меня было открыто окно, и я не чувствовал сквозняка. Тонкий свободный камиз[14] женщины также развевался, будто под воздействием ветра. Ее внезапное появление так напугало меня, что я забыл нажать на тормоз. Этой женщине было наплевать, что прямо на нее едет грузовик и что он даже может задавить ее. Она спокойно продолжала переходить дорогу, не обращая на нас внимания, даже не взглянув в нашу сторону. – Нариндер Сингх шумно выдохнул и покачал головой.

– Очень странно, – прокомментировал Нанди и посмотрел в лобовое стекло грузовика. К этому времени полумесяц поднялся уже высоко, заливая местность своим мягким светом, отчего она походила на огромную страну с привидениями.

– И, сэр джи, женщина пошла дальше, словно в трансе. Мне удалось затормозить всего в нескольких сантиметрах от нее, иначе она оказалась бы под колесами моего грузовика. У меня тряслись ноги. Я думал, что только что предотвратил несчастный случай и сохранил работу. Спросите Ашока. Он тоже был со мной той ночью. Как он кричал! После мы оба сидели, ошарашенные, вытаращив на женщину глаза.

Нанди обернулся, чтобы посмотреть на реакцию Ашока. Он убедительно закивал.

Нанди снова применил свою логику.

– Нариндер Сингх, эта женщина, должно быть, жила в этом районе, в соседней деревне, и ей нужно было выйти в такой час, чтобы… ну, допустим, обратиться к врачу.

– Обратиться к врачу в лесу, где нет ни единой хижины? – Нариндер Сингх отмахнулся от заявления Нанди.

Ашок мягко добавил:

– Врачи не открывают свои аптеки в джунглях посреди ночи. Более того, эта женщина совершенно не замечала, что наш грузовик едет прямо на нее. Ей было абсолютно все равно.

Чувствуя себя немного неловко, Нанди оглядел пустынный, покинутый край.

– Что было дальше?

– Я припарковал свой грузовик на обочине и окликнул женщину, спрашивая, не нужна ли ей помощь. Она не обратила на меня никакого внимания, даже не обернулась. Перейдя дорогу, женщина начала легко спускаться с холма – как будто по ступенькам. Мы с Ашоком выпрыгнули из машины.

– Восхищаюсь вами. Я бы не осмелился! – прошептал Нанди. Он выглянул наружу, как будто увидел эту женщину прямо сейчас.

– Я снова окликнул ее, уже громче: «Чем мы можем вам помочь, леди? Куда вы идете так поздно?» Она не ответила, как будто не видела нас и не слышала. Эта женщина продолжала спускаться по склону холма, медленно, но верно, а затем полностью исчезла из нашего поля зрения. Я подбежал, чтобы посмотреть, куда она направляется. Тем временем Ашок принес фонарик, и мы осмотрели склон. Женщины нигде не было. Сэр, вы нам не поверите. Склон холма представлял собой прямую и отвесную стену, по которой невозможно было спуститься так, как это сделала она, – словно по ступенькам. Крутой склон обрывался прямо в Сатледж. В том направлении не было ни тропинки, ни жилья, ничего, совсем ничего. И мы поняли, что столкнулись с чем-то сверхъестественным. Она явно не была живой женщиной. Мы оба до смерти перепугались. Ашока затрясло.

Ашок кивнул.

– Даже столкновение с врагом на поле боя не смогло бы напугать меня сильнее.

Нариндер продолжил:

– Мы побежали обратно к грузовику, и я погнал свою машину прочь отсюда. Я все еще думаю об этой женщине. Сэр джи, она не была заколдована и не принимала участие в тантрическом ритуале. Она определенно была призраком. То, как она исчезла…

Нанди вытер пот со лба и промолчал. Не было никакой возможности оспорить заявление солдата. Нариндер Сингх продолжал:

– Всего через несколько секунд после того, как женщина спустилась туда, мы добрались до обочины и посмотрели вниз. Склоны холмов были голыми и скалистыми, без каких-либо деревьев или растительности, которые могли загородить нам обзор. Спрятаться было негде. И спуститься по этой прямой стене без веревок и соответствующего альпинистского снаряжения было бы невозможно.

Нанди задумчиво кивнул. Он мог представить себе отвесную скалу. Спуститься так, как описывал Нариндер Сингх, не представлялось возможным, даже если бы стена была наклонной.

Нанди почувствовал, как Ашок дрожит.

– Пакка[15]. Она была призраком, – прошептал он.

Нанди взглянул на молодого человека в военной форме, который теперь сидел с закрытыми глазами, бормоча молитвы. Было неприятно видеть на лице крепкого армейского парня испуг. Нанди почувствовал, как в сердце закрадывается страх.

– Знаете, сэр джи, с тех пор я стараюсь не садиться за руль по ночам. До того дня я никогда не верил в привидения. Но с тех пор… – Он замолчал, вцепившись в руль. – Сегодня мне пришлось ехать ночью из-за срочных поставок. Приказ есть приказ, от его исполнения нельзя отказаться. Все это время я мысленно молился о том, чтобы нам больше не встретился этот жуткий дух.

Нанди с тревогой отметил, как напряглось лицо военного. Нариндер Сингх покачал головой.

– Видя, что все