– Значит, вы тоже начали ее видеть?

– Нет, нет. Никто из нас эту девушку не видел, но мой сын бледнел и начинал дрожать. Он пристально смотрел в одну сторону, туда, где стояла она. Мы думали, что Ратан теряет рассудок, становится сумасшедшим. Никто из нас не понимал, как ему помочь. У лекаря тоже не нашлось подходящего снадобья. Потом мы пошли к храмовому священнику. Он выслушал нас, обсудил все с моим сыном наедине, после чего решил пригласить экзорцистов.

– Значит, священник знал, что Ратана донимает призрак? – спросил Нанди.

– Да.

– Что было потом?

– Пришли четыре экзорциста, облаченные в черное. Они выглядели устрашающе: их длинные, распущенные, неопрятные, спутанные волосы ниспадали до пояса, а лица были раскрашены в белый и красный цвета. С собой они принесли медные трезубцы и еще какие-то предметы. Экзорцисты развели большой костер и усадили моего сына рядом с ним. Высоко подняв свои трезубцы, оружие бога Шивы, они начали ходить кругами вокруг костра и Ратана, непрерывно распевая. Их шаги становились все быстрее, а пение – все громче и настойчивее. Каждые несколько секунд экзорцисты бросали в огонь какие-то предметы, которые, как я понял, должны были изгнать духа. Заклинание продолжалось почти полчаса без какого-либо видимого эффекта. Нам начали надоедать эти ритуалы. Я думал, что все это просто трюки, что экзорцисты воспользовались ситуацией и хотели обмануть меня, поскольку перед началом ритуала они уже содрали с меня приличную сумму. Итак, я начал злиться и собирался попросить их прекратить этот цирк и уйти, как – вы не поверите, сахиб, – с того места, где сидел Ратан, внезапно донеслись женские крики. Даже те, кто раньше не верил нам и считал моего сына сумасшедшим, услышали эти ужасные крики невидимого существа и побледнели. Многие задрожали от страха. Затем один из экзорцистов начал беседовать с невидимой сущностью. Некоторое время мы слышали какое-то сопение, после чего все стихло. Я сразу же заметил, что на лице моего сына снова появился румянец. Потом нам сообщили, что дух был изгнан, отправлен в свое царство и больше не вернется. Экзорцисты сказали нам, что это был дух молодой незамужней девушки, которая умерла неестественной смертью, но не знала, что мертва. И она утверждала, что влюблена в моего Ратана.

– Вы выяснили, правда ли это? – спросил Нанди. – И чей это был дух?

– Да. Мы выяснили, что несколько месяцев назад молодая девушка из соседней с нами деревни соскользнула со скалы, ударилась головой о камень и погибла. И судя по всему, она была очень красивой девушкой. Мы пришли к выводу, что это был ее дух – беспокойный и блуждающий.

– Ого! А был ли прок от всего этого? Я имею в виду экзорцизм.

– Конечно. Все пришло в норму. Больше она никогда не являлась Ратану. Теперь он счастливый нормальный парень. Поступил в колледж в Шимле. Собственно, именно туда я и направляюсь – на встречу с ним. Пусть Бог присмотрит за моим сыном, он хороший мальчик. – Десрадж сложил ладони в молитвенном жесте и поклонился идолу бога Ханумана на приборной панели. – Итак, видите ли, сахиб, некоторые духи действительно бродят по царству живых, те, что умерли неестественной смертью и поэтому не обрели покоя. Вот во что мы верим.

Некоторое время все сидели молча. В автобусе то и дело раздавались тяжелые вздохи. Даже Нанди нервничал. «Десрадж кажется простодушным человеком, а не тем, кто стал бы лгать с целью напугать других», – с беспокойством заключил он. Затем Десрадж вызывающе посмотрел на Нанди и сказал:

– Это был мой личный опыт, сахиб, а не то, что я услышал от других. Как после этого не верить в существование сверхъестественного?

– Это правда. Многие люди переживают странные случаи, связанные с добрыми или злыми духами. – Рам Прасад кивнул и затем тоже сложил ладони. – Но сейчас – чем дольше мы будем обсуждать эту тему, тем страшнее нам станет. Пожалуйста, давайте поговорим о чем-нибудь менее пугающем.

– Молитесь всевышнему о нашей безопасности, – посоветовал Бхим Сингх и начал петь Хануман-чалису. Остальные немедленно присоединились к нему. Нанди не знал всей молитвы целиком, но продолжал тихонько подпевать.

Следующие полчаса были посвящены пению ряда священных песен. Это позволило присутствующим немного отвлечься от страха – страха перед неизвестным. Вместе с этим пришло осознание того, что они совершенно забыли о своей потребности в пище. Время ужина давно миновало. Нанди планировал перекусить в Нарканде. Ему повезло: его попутчики взяли с собой достаточно еды, и Нанди не пришлось голодать. Громкое пение бхаджанов продолжилось и после ужина: люди настойчиво пытались подавить страх.

Нанди внимательно прислушивался к звукам, перекрывавшим шум внутри салона. К его ужасу, за последние два часа на дороге не появилось ни одной машины. Около десяти часов Бхим Сингх еще раз проверил все окна и дверь, после чего объявил, что пора спать.

– Продолжайте молиться мысленно, – призвал он, прежде чем выключить свет. Внезапная темнота всех обескуражила. Снаружи местность была залита слабым серебристым светом: это луна наконец показалась над высоким пиком.

Нанди растянулся на своем сиденье, но там поместилась только половина его туловища. Он пристраивал ноги так и сяк, пока наконец его ступни не уперлись в пол. Это была крайне неудобная поза для сна. Тишина и скрип сидений – и то и другое настораживало. Нанди закрыл глаза, но знал, что сегодня ночью уснуть вряд ли удастся. Снова и снова он вытягивал шею, чтобы выглянуть наружу, в надежде увидеть хоть какой-то искусственный свет, но всякий раз его взору представало ужасающее запустение. Нанди всегда считал себя бесстрашным человеком, но с каждой минутой его внутренности скручивало в узел все сильнее.

Минуты ползли как часы. Нанди нужно было опорожнить мочевой пузырь. Куда подевалась его храбрость? Нанди боялся выходить на улицу один. Сегодня вечером его беспокоили вовсе не хищники, такие как леопарды и медведи, которые в изобилии водились в этом районе. Хорошая ли была идея – позволить Десраджу рассказать свою пугающую историю?

Тем временем в Уайлдфлауэр-Холле папа представлял собой сплошной комок нервов. Время уже перевалило за половину двенадцатого, а Нанди так нигде и не видать. Сейчас не было ни единой возможности проверить, где он. Убийственная смесь папиных тревоги и гнева